『外見しか見なかったあなたへ。私はもう、選ぶ側です』

第25話 帰る場所、進む場所

第25話　帰る場所、進む場所

　会議への同席から一夜明けた朝。

　シルフィーネは、久しぶりに何も予定のない時間を与えられていた。
　窓辺に立ち、ノルディアの街を見下ろす。

　規則正しく動く人々。
　必要な言葉だけが交わされ、無駄な視線が絡まない空気。

「……落ち着きますね」

　思わず、そう呟いていた。

　この国に来てから、自分が「飾られていない」ことに、何度も救われている。

＊

　午前中、公爵家からの書簡が届いた。

　母の筆跡。
　開いた瞬間、懐かしい匂いがする気がした。

> 体調は大丈夫？
王都では、あなたの話題で持ちきりです。
けれど、不思議と心配はしていません。
今のあなたなら、大丈夫だと分かるから。



　短い文面。
　だが、そこには揺るぎない信頼があった。

「……帰る場所は、ちゃんとありますね」

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　逃げてきたのではない。
　切り捨てたわけでもない。

　戻れる場所があるからこそ、
　前に進める。

＊

　午後、エドワルドから呼び出しがあった。

　案内されたのは、城の中でも高台に近い回廊。
　外がよく見える場所だ。

「昨日の件ですが」

　彼は、唐突に切り出した。

「正式な決定は、数日後になります。
　ですが――あなたの意見は、確かに残りました」

　それは、評価ではない。
　事実の共有だ。

「……それで十分です」

　シルフィーネは、素直に答えた。

「採用されなくても、構いません。
　考える材料になったのなら」

　エドワルドは、少しだけ目を細めた。

「……やはり、欲がない」

「欲は、あります」

　否定する。

「ただ、“自分の存在を証明したい欲”ではありません」

　静かな言葉。

「私は、自分がどう在りたいかを確かめたいだけです」

　エドワルドは、しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。

「……あなたは、ここに留まることもできます」

　それは、試すような言葉だった。

「国として、立場を用意することも可能です」

　――魅力的な提案。
　だが。

「即答は、できません」

　シルフィーネは、はっきりと言った。

「私には、まだ整理すべき過去と、
　見届けるべき結末があります」

　彼女は、視線を遠くに向ける。

　ライオネルのこと。
　アメリアのこと。
　そして、自分が生まれ育った国の行方。

「……逃げないのですね」

「ええ」

　エドワルドの言葉に、微笑みで返す。

「ここに来たのも、
　逃げるためではありませんから」

＊

　夕暮れ。

　回廊を一人で歩きながら、シルフィーネは考えていた。

　ここは、心地よい場所だ。
　だが、だからこそ――。

「……選ばなければいけませんね」

　帰る場所と、進む場所。
　どちらも、捨てる必要はない。

　けれど、順番はある。

　今はまだ、
　自分の物語の途中なのだ。

　彼女は、ゆっくりと歩みを止め、深く息を吸った。

　この滞在は、
　終着点ではない。

　だが、確実に――
　次の選択肢を与えてくれた場所だった。

　シルフィーネは、その事実を胸に刻みながら、
　静かに夜へと向かっていった。