『外見しか見なかったあなたへ。私はもう、選ぶ側です』

第27話 変わらぬ国、変わった私

第27話　変わらぬ国、変わった私

　帰国の道中、馬車の中は静かだった。

　ノルディアでの滞在を思い返せば、胸の奥に穏やかな熱が残る。
　だが、同時に――これから向き合う現実の重さも、確かに感じていた。

「……逃げなかった」

　それだけで、心は少し軽い。

＊

　国境を越え、自国の空気に触れた瞬間、懐かしさと同時に違和感が走った。

　――同じ匂い。
　――同じ景色。

　それなのに、息の仕方が、どこか違う。

　迎えに出ていた公爵家の馬車へ乗り換え、王都へ向かう。

「お嬢様、お帰りなさいませ」

　控えめな声で迎える使用人たち。
　礼は深く、距離は適切。

　以前と同じ対応のはずなのに、
　そこに混じる“慎重さ”を、シルフィーネは見逃さなかった。

「……ありがとうございます」

　穏やかに応じながら、内心で静かに頷く。

　――ここは、まだ変わっていない。

＊

　公爵邸に戻ると、父と母が揃って迎えてくれた。

「無事で何よりだ」

「おかえりなさい」

　短い言葉。
　だが、そこには確かな安堵がある。

「お疲れでしょう。今日は、ゆっくり休みなさい」

「はい」

　甘えることも、拒むこともしない。
　それが、今の自分にとって自然だった。

＊

　翌日。

　王都の噂は、すでに届いていた。

「……ノルディアで、随分と評価が高かったそうですね」

　遠縁の貴族が、探るように言う。

「王太子殿下と、親しく話されていたとか」

　シルフィーネは、微笑んだまま答えた。

「必要な対話をしただけです」

　それ以上でも、それ以下でもない。

　相手は一瞬、拍子抜けしたような顔をし、
　やがて曖昧に笑った。

「……なるほど」

　――分かっていない。

　だが、構わない。

＊

　午後、公爵の書斎で、改めて話し合いの場が持たれた。

「アメリア伯爵令嬢の件だが」

　父の声は、淡々としている。

「証言が揃い、正式な調査に入ることになった」

　それは、避けられない流れだった。

「……私は、出る必要がありますか？」

「いいや」

　即答だった。

「お前が前に出れば、
　“感情的な復讐”と受け取られかねない」

　シルフィーネは、静かに頷く。

「……分かりました」

　ここで、声を張り上げる必要はない。

　真実は、
　声の大きさで決まるものではない。

＊

　その夜。

　自室で一人、窓辺に立つ。

　見慣れた庭。
　変わらぬ夜風。

　けれど――。

「……もう、同じ場所には立てない」

　ノルディアで知った“対話”。
　沈黙の価値。
　対等であるという感覚。

　それらを知ってしまった今、
　以前の自分には戻れない。

　この国が変わるかどうかは、分からない。
　だが、自分は変わった。

　そして――。

「……決着を、つけましょう」

　婚約破棄の真相。
　事故の責任。
　踏みにじられた尊厳。

　それらを、騒がず、誇示せず、
　きちんと終わらせる。

　それが、次の一歩。

　シルフィーネは、静かにカーテンを閉めた。

　帰ってきたのは、過去の檻ではない。
　――未来を選び直すための場所だ。

　その確信を胸に、
　彼女は、静かに夜を越えようとしていた。