【完結】役立たずになったので身を引こうとしましたが、溺愛王子様から逃げられません

第16話 もう遅い

「は、い？」

  お父様の言葉に驚いた私の手から手紙がヒラヒラと床に落ちる。
  だけど、私はそれを拾う事もせずただただ呆然としていた。

  (シグルド様の婚約者として王宮に通うのが……今日で最後？)

  お父様に言われた言葉の意味が分からなかった。
  いえ、多分理解をしたくなかっただけ。

  (嫌だ……)

  ……ズキッ
  頭が痛み出した。
  
  (聞き間違い、聞き間違いよ。それかお父様の言い間違い──)

  心の中でそう願ったけれど。

「シグルド殿下との婚約は解消して、ルキアはその手紙の送り主の元に嫁ぐ事になる」
「……！」

  無情にもお父様の口から出た言葉は私の望んだ言葉では無かった。
  私はヒュっと息を呑んだ。

「……」

  (頭が痛い……ズキズキが止まらない)

  何か口にしなくては、そう思っているのに言葉が出ない。出てくれない。

「ルキア……大丈夫？」

  お母様がそんな私の背中をそっと擦ってくれた。

「あなた……やっぱり、その話どうにかならないの？  ルキアが大きなショックを受けているわ」
「……分かっている。これまで何とか言って伸ばして来たが、さすがにもうこれ以上は無理だ。それに陛下からも連絡が来てしまった」

  (陛下？  ……何の話？)

  ズキズキ……頭痛はどんどん酷くなる一方。

「ルキアすまない。ずっと言っていなかったが、実はルキアが魔力を失くしたと判明した後に」

  お父様は辛そうな表情をしながら、その時の事を語り始めた。

「陛下は即、婚約解消をするべきだと口にされた」
「！」
「しかし、シグルド殿下は絶対に首を縦に振らなかった」

  (……シグルド様！)

「それから、陛下と殿下の話し合いはずっと平行線のままだそうだ」
「！」

  (……何で陛下は静かなの？  と不思議に思っていたけれど、黙っていた訳ではなかったんだ)

「シグルド殿下は絶対に絶対にルキアに起きた事を解明してみせるから婚約解消の話には頷かないで欲しいと私に何度も頭を下げて来てね」
「……」
「何故、そこまでしてルキアを？  と訊ねてみれば、殿下はたった一言。“ルキアを愛しているから”と言うじゃないか」
「！」 

  シグルド様は王族なのにお父様に頭を下げてまで私との婚約解消を拒んでくれていた……そう思うだけで胸が苦しい。

「そこまで言うなら、と私も旦那様もシグルド殿下を信じてみようと思ったのよ。それに、ルキア？  あなたもずっと殿下の事をお慕いしていたでしょう？」
「……」

  お父様からの言葉を引き継いだお母様がそう語る。
  私は無言のまま頷いた。

「だがね、何故か時を置かずしてルキアに、求婚の手紙が届いたんだ」
「！？」
「殿下の婚約者として誰もが知っている“ルキア・エクステンド伯爵令嬢”にだよ？  私達は目を疑った」

  (それがこの手紙の……送り主？)

  そこでようやく私は床に落とした手紙をそっと拾う。  
  でも、中を読む気にはならない。

「その手紙の送り主である求婚者は公表していないはずのルキアの状態……つまりルキアが魔力を失くした事を何故か知っていてね……」
「！」
「王家が……いや、陛下が手を回した事はもはや明白だった」

  ───魔力を失くし、王子から捨てられる役立たずの娘は、次の嫁ぎ先など見つからないだろうから自分が貰ってやろう。

  手紙に書かれていたのは、そんな上から目線の内容だったと言う。

「私たちのルキアにこんな言い方をするような男に……という思いと殿下の願い、そしてルキアの想いもあったから何かと言い訳を使って返事を伸ばして来たんだが……」

  チラッとお父様が私の手にしている手紙に視線を向けた。

  (……催促が来た、という事ね)

  そして先程の口振り。おそらく陛下からの圧も───……

「……」

  口惜しい。
  こうなる時が来るって分かってはいた。
  シグルド様がどんなに私を望んでくれても、きっとこうなるって。

  (分かっていたのに───)

  だから、先に自分から身を引いてしまおうと思った。
  でも、本当は全然、身を引く覚悟なんて出来ていなかった。ちょっとシグルド様に妨害されただけで何も言えなくなっていたのが、その証拠。

  (だって、本当は婚約解消なんてしたくなかったから)

  こうしてシグルド様の好意に甘えて今日まで私はズルズルと……

  (なんてバカな私)

  今度は頭がガンガンして来た。

「……私への求婚者はどこのどなたなのですか？」

  私がようやく口を開いたのでお父様がハッとした顔を私に向ける。

「……グレメンディ侯爵だ」
「グレメンディ侯爵……」

  侯爵家の当主からの申し出。だから、格下の我が家からは断れなかったのかと納得した。
  しかも、おそらくグレメンディ侯爵家には陛下が後ろについている。
  
  (だけど、まさかグレメンディ侯爵……とはね)

  私は乾いた笑いを浮かべる。

  歳は確か私より30歳は上。
  領地経営は可もなく不可もなく。特に突出する何かがある人では無い。
  なのに、そんな彼が50歳目前だというのに今も独身なのは───……

   (嘘か本当か。特殊性癖故と言われている……中でも彼が特に好んでいると言われているのが女性の───)

  私はギュッと拳を握りしめる。

  (あぁ。だから、私だったのかも)

「ルキア。明日、侯爵殿が我が家を訪ねて来る。ルキアに会いたいそうだ」
「……明日？」

  それはまた急な話。それだけ急いでいるという事。

「それで……そのままルキアを侯爵家に連れて行くつもりだと先方は言っている」
「そんな！  でも、まだ私はシグルド様と婚約を……」

  一応、まだシグルド様の婚約者である私を連れて行く？
  さすがにそれは有り得ない！

「いや、すまないルキア。婚約解消を受け入れる手紙を本日、もう送ってしまっているのだ。明日、手元に届き次第、陛下は婚約解消の発表をするだろう……」
「お父様！」

  お父様が目を伏せたままそう言った。
  なんて事を……と、私はガクッと項垂れた。
  ちゃんと分かっているわ。ここまでが限界だった。力の無い我が家ではこれ以上、侯爵家と王家には逆らえなかった。分かっているけれど……

   (おそらく侯爵家では私を迎える準備は万端で、結婚の許可も直ぐに降りる事になっているんだわ)

  もう、猶予なんて無い。

  (シグルド様…)

  ズキンッ
  頭が、そして心が……痛い。

  きっと、こんなにも急いでいるのは、シグルド様に邪魔をされないうちに早く私を他の人と結婚させて、私の事を諦めさせようって魂胆。

  (こんなの、仕組まれていたようにしか思えない)

  どこから仕組まれていた？
  私が魔力を失くしたのも偶然では無い？

  (ミネルヴァ様……)

  ミネルヴァ様は取り調べで何か吐いたのかしら？
  だとしても今更、もう遅い……か。
  ミネルヴァ様は今頃、自分の思惑通りに私が追い詰められていっている事をどこかで知ってほくそ笑んでいるのかしら───

「……っ」

  (それなら私は)

  ズキズキ痛む頭を抑えながら私はこれからの事を懸命に考えた。