【完結】婚約発表前日、貧乏国王女の私はお飾りの妃を求められていたと知りまして

44. 恋煩い

（───どうしましょう）


「あうあ！  あうあ、あうあ～」
「……」

　ニパッ！

「あうあ、あうあ、あうあ！」
「……」

　ペチペチペチ！

「あうあ～～」
「……」

　カジカジカジ！

　あまりの光景に耐えられなくなった私は思わず傍らのエリオットを呼ぶ。

「……エリオット」
「ああ」
「エドゥアルトの様子がおかしいわ。いえ、エドゥアルトはいつもおかしいのだけど、今日はさらに輪をかけておかしいのよ」
「……分かっている」

　エリオットも深刻な顔で頷いた。

「声をかけてもぼんやり。ベビーによじ登られて頬を叩かれてもぼんやり。腕をかじられてもぼんやり……」
「これは、しゃぶり尽くされてもぼんやりしてそうだな」
「恐ろしいこと言わないで！」

　私が思わずヒィッと悲鳴をあげたら、ベビーことジョシュア・ギルモアが振り返ってこっちを見ながらニパッと笑った。

「あうあ！」
「見た？  ……あのベビー。ボク、必ずやお兄さんを叩き起こしてみせます！  と言わんばかりの使命感に燃えてる表情をしているんだけど」
「そういえば───ギルモア家の面々は寝起きが悪いと聞いたことがある。だから、あの子は人を叩き起こすのが得意なんじゃないか？」

　ハッとしたエリオットが口元に手を当てながらそう言った。

「あうあ、あうあ、あうあ～～～」

　ベチンベチンベチンベチンベチン
　満面の笑みで思いっきり手を振り上げてはエドゥアルトの頬を強く叩き続けるジョシュア・ギルモア。

「……すごいわね。あの手さばき。一切の迷いもなければ遠慮もない」
「あうあ、が何を言ってるのかは不明だが、早く遊ぼうとかそんなところだろうか……」


　今日も慣れた様子でギルモア家へ突然訪問した息子、エドゥアルト。
　そして、今日も慣れた様子でベビー、ジョシュア・ギルモアを連れ帰って来たエドゥアルト。
　しかし、肝心のエドゥアルトと来たらずっとぼんやりしている。


「うーん。なんであれ、このままじゃエドゥアルトの顔はパンパンに腫れそうだな」
「そうね。とりあえず、冷やすものでも用意させておく？  ナン……」

　ナンシーを呼んでエドゥアルトの為に冷えたタオルを用意させようと考えた。

「───奥様、ご安心ください。こちら、すでに冷えっ冷えのタオルを用意してあります！」

　すると、ナンシーがタオルを手にスッと現れた。

「あら、用意がいいわね？」
「はい。ギルモア家のお坊ちゃまの動きが日に日に過激になって来たので、こんなこともあろうかと用意しておりました」
「ナンシー……」

　そこまで先読みするなんて……！
　私は感激する。

「ギルモア家のお坊ちゃまはカス男を成敗するために張り切ってる様子だ！  とエドゥアルト坊っちゃまが口にされていたので、ぜひあの調子でボッコボコにして欲しいですね」

　ナンシーがジョシュア・ギルモアの方を見ながら言った。

「あの調子……」

（でもその実験台、私の息子よ？）

「それより、エドゥアルトはどうしちゃったのかしら」
「───あれは、恋煩いではないでしょうか」

　ナンシーは淡々とした様子でそう言った。
　私とエリオットが顔を見合わせる。

「「恋煩い!?」」

　そして同時に叫ぶ。

「はい、実は私……この間、目撃してしまったのです」
「な、何を!?」

　私が問い詰めるとナンシーは遠い目をする。

「……エドゥアルト坊っちゃまが庭でお花の前に佇んでおりまして」
「エドゥアルトが？」
「何やら十年に一度見られるかどうかの真剣な表情だったため、影からそっと見守ることにしました」
「…………十年に一度、ね」

　まあ、エドゥアルトの場合はそれくらいかと私は納得する。

「そうしてしばらく様子をうかがっておりましたら、エドゥアルト坊っちゃまがゆっくり花に手を伸ばしました」
「え？  花に……？」
「はい。そうして……」

　ゴクリ。
　私とエリオットは唾を飲み込む。

「突然そのまま、花びらを一枚一枚ちぎり始めたのです!!」
「!!」
「坊っちゃまご乱心!?  そう思った私は坊っちゃまの元に飛び出そうとしたところで気付きました」
「何に？」

　ナンシーはまた遠い目をした。

「坊っちゃまは花びらをちぎりながら、レティーシャ嬢は僕を好き、興味なし、好き、興味なし……と呪文のように呟いておりました」
「!?」

（エドゥアルト、何してるのーー!?）

　レティーシャというのは、エドゥアルトが婚約者候補のフリをすることになった令嬢の名前。
　私が思わずエドゥアルトの方を見ると、ニパッ！  と笑っているジョシュア・ギルモアにビッタンビッタンとさらに強く叩かれているところだった。

「我慢出来ず、慌てて坊っちゃまを止めようとしたところ、これは花占いというものだと教えられました」
「花占い？」
「はい、花びらが最後の一枚になった時に唱えていた呪文が占い結果になるのだとか」
「エドゥアルト……」

　すっかり恋する乙女みたいなことしてる……

「そして結果は……残念ながら、その“興味なし”となりまして」
「！」

　私はそんな……！  と、息を呑む。

「坊っちゃまはその結果を信じたくなかったのでしょう。くっ……と苦しそうに唸ったあと、さらにもう一度お花を手に取りました。そして再び……」
「！」

　ああ、確かにこれは“恋煩い”だわ……と思う。
　私がお嫁さん候補と睨んだ、レティーシャ・ウッドワード伯爵令嬢にエドゥアルトはかなり惹かれている様子。

「……しかし、それが同じお花でしたので───当然、何度やっても結果は変わらず……」
「は？  同じ……花」
「坊っちゃまは、“やはりそうか……”と、大変悔しそうに地面に膝をついておられました」

（ええええ……）

　エドゥアルト何やってるの？
　やはりそうか……じゃないわよ。考えれば分かることでしょう？
　うちの子、アホなの？
　それとも、恋心が人をアホにするの？

　思わずまたエドゥアルトの方を見ると、あうあ～と笑っているベビーにちょうど髪の毛をぐしゃぐしゃにされていた。

「そもそも、そのようなまるで乙女……コホッ、占いをどこでお知りになったのかうかがいましたところ……」

　その先は聞かなくても分かる。

「……ほっほっほっ！  どうせ、ジョエル・ギルモアだとか言うんでしょ？」
「はい。ジョエル・ギルモア様が貸してくれた本に載っていたとのこと」
「ほっほっほっ！  いったいあの子の持っている指南書とやらの著者は何者なのよ！」

　私の知る限り全体的に斜め上のアドバイスばかりしている気がするわ。

「それで、エドゥアルトは不抜けちゃったわけ？」
「かの令嬢はギルモア家に通ってるそうですから、エドゥアルト坊っちゃまよりもギルモア家のお坊ちゃまの方と仲を深めている様子でも目の当たりにしてしまったのでは？」
「ほっほっほっ……恋敵は０才児って？」
「はい」

　赤ん坊だからと見下さないのはエドゥアルトのいい所だとは思うけど、色々心配になる。

「とりあえず、これ以上あのベビーに好き放題遊ばれてる場合じゃないわね……」

　そのうち身ぐるみ剥がされそう。
　私はエドゥアルトの目を覚まさせるための手段として鈴を取り出す。

（調教しておいて良かったわ～）

　シャラン……

「────はっ！  母上!?」
「あうあ！」

　エドゥアルトがハッと我に返る。
　そして自分の目の前にいるベビー、ジョシュア・ギルモアに気付いた。

「母上……？  え？  随分とちんまりされたか？  まるでジョシュアにそっく……」
「あうあ～～」
「りぃ!?」

　ボゴッ
　目を覚ませと言わんばかりのベビーのパンチがエドゥアルトの頬に綺麗に決まった。




「───なるほど。僕はずっとぼんやりしていたのか」
「あうあ」
「ん？  ボクが遊ぼう言ってるのに、ぜんぜん遊んでくれないから一人で遊ぶことにしたです？  はっはっは！  そうだったか！  すまないな、ジョシュア」

　エドゥアルトがナンシーが用意した冷えっ冷えタオルで頬を冷やしながら笑う。

「あうあ！」
「なに？  ついでにお兄さんの髪もかっこよくしておいたです？  これでモテモテです？」
「あうあ！」

　ニパッと笑いかけるジョシュア・ギルモア。
　エドゥアルトは急いで鏡を持ってくるよう命じた。
　そして、鏡に映った自分の姿を見る。

「はっはっは！  …………これは誰だ？」
「あうあ！」
「はっはっは！  そうか───この顔がパンパンに腫れてくしゃっとした無造作ヘアのこれが僕…………僕ぅぅ!?」
「あうあ！  あうあ」

　ニパッ！

「なっ!?  これでお姉さんに会いにいくです？  …………行けるかぁ!!」
「あうあ！」

　ニパッ！
　ジョシュア・ギルモアは嬉しそうにキャッキャと笑いながら手を叩く。

「ジョシュア！」
「あうあ～」
「こら！」

　ペタペタペタペタ……
　エドゥアルトが立ち上がった瞬間、エドゥアルトの膝からするっと華麗に降りたジョシュア・ギルモアはそのまま高速ハイハイで逃げ出した。

「待て待て待てぇーーい」
「あうあ～～～」

　こうしてエドゥアルトとジョシュア・ギルモアの追いかけっこが開始。

（ここから一時間位は帰ってこないわね……）

　部屋に残された私はエリオットに声をかけた。

「…………エリオット」
「ああ、あの子はエドゥアルトの恋を応援したいのか邪魔したいのか分からないな」
「私は応援……だと思いたいけど。０才児の恋敵はちょっと……」

　エリオットが苦笑する。

「───まあ、エドゥアルトの恋……俺たちは静かに見守るとしよう」
「そうね」


　────はっはっは！  ジョシュア！
　────あうあ～！

　追いかけるエドゥアルトと逃げるジョシュア・ギルモアの楽しそうな声は、それからもずっと邸内に響いていた。