聖と魔の名を持つ者 ～その娘、聖女か魔女か。剣を手にした令嬢は、やがて国家最強の守護者となる～

第一部：第二章 希望を胸に

（四）始まりは…③

　翌日、騎士団の任務交代時期により、第四騎士団が王都に帰還した。
　交代で第六騎士団が、北方の帝国との境界近くにあるアスカルド砦で、その任に就いている。
　第四騎士団の長、ガレン・シジャードは、王城にある軍務省で帰還報告を終えた後、軍務省の会議室に行くよう指示された。
　会議室は、第一騎士団長のサンドワーズ、第二騎士団長のランドルフ、第八騎士団長のジャハネートが既に着座していた。
「皆さん、お久しぶり」
　明るい口調で挨拶をする。
　シジャードは三十代前半の美男子であり、筋骨隆々なランドルフと比べれば、優男と言ってしまっても過言ではない。
　だが、実際には『穿つ者』の異名を持つ槍の使い手でもある。一突きで直線上の全てを穿つ、と噂される程の猛者である。
　見た目の良さもあり、女性からの人気が高い。
　噂は誇張されすぎだろうが、彼の指揮する第四騎士団は、突撃力に於いて、王国騎士団最強、果ては大陸最強とまで言われている。槍を防衛線の維持ではなく、攻撃力に転化させた戦い方は彼の手腕あってこそである。

「今年の騎士学校の入学者はどうだった？」
　椅子に腰掛けながら、三人を見渡す。
「大体、例年通りといったところだな。一部を除いて」
　ランドルフが憮然として答える。
「ん？良くなかったのか？」
　不思議そうに首を傾げるシジャードを見て、ジャハネートが笑った。
「筋肉馬鹿は色々とあってな、その話はしたくないらしい」
「ふぅん。そういや、ランドルフには言っただろ？『今年は物凄いのが入学すると思うぞ』って」
　シジャードは気になった事があるように、問いかけた。
「あれ予言だか、冗談じゃなかったのか？　本気で言ってたのか……？」
　呆れたようにランドルフが返す。
「冗談のつもりは無いよ。知人の娘でラーソルバールっていう、珍しい名前の子なんだが、居なかったか」
「居たよ。知ってるのか？」
　ジャハネートから笑みが消え、真剣な表情になった。
　いつも不敵な態度でいる彼女が、妙に真面目な表情に変わったのが、シジャードは気になった。
　話に興味があるという事だろうか。
「言うほどでもなかったか？」
　全てを知っているようにしながらも、小首を傾げ微笑するシジャードには、きっと悪魔の尻尾が生えてるに違いない。
「あのなぁ、物凄いとかで済む話じゃねぇぞ。帝国の猛者どもにも負けねえよ。うちの騎士団員も太刀打ちできねぇとか、ありえねぇだろ」
　怒っているというか、呆れているというか、とりあえず文句が言いたいらしい。
「戦場であの見た目に騙されたら即刻地獄行きだわ。俺は危うく試験で団長としての威厳を損ねるところだったんだぞ！　知ってたんなら名前くらいは教えておけよな！」
「損なうような威厳なんて無いだろ？　大体、お前は名前を教えたところで、『入学前の小娘ならたかが知れてる』とか言って、気にもしないだろうよ」
　図星である。例年の入学試験では、良くても現役の騎士団員よりやや劣る程度の者しかいなかった。それ故、多少強い者が混じって居たとしても、ランドルフには軽くあしらう自信はあった。
　あれだけの強さを持った者が受験してくるなど、全く想像もしていない。
　だが、シジャードが直接指南したというなら、あの強さも分からないでもないが。
「あぁ、俺はあの娘に何も教えてないよ。剣なんか教えられんし。自慢じゃないが、剣なら勝てる気がしない」
　視線に気付いたのか、あっけらかんと言ってのけ、能天気に笑うシジャードを見て、ランドルフは怒る気も失せてしまった。
「じゃあ、誰に教わった？」
「独学だと思うよ。親父さんとも違うしな…。ああ、時々学校の練習風景眺めてたって言ってたかな。」
　……あれ、とランドルフは首を傾げた。
「あれが独学……？　ん……親父？」
「おっと、そこから先は本人に口止めされてるから内緒で……」
　そこまで話した所で、軍務大臣のナスタークが入室してきて、雑談は終了となった。

　同日、騎士学校ではクラス長の会合が行われたのだが、フォルテシアは明らかに疲労した様子で戻ってきた。
　事前の話では、顔合わせ程度という予定だったのだが……。他のクラス長は、エラゼルやグレイズを含め、みな曲者揃いだったようで、初日だというのに収拾がつかなかったらしい。
　ラーソルバールはフォルテシアに同情すると共に、申し訳ない気持ちで一杯になった。