聖と魔の名を持つ者 ～その娘、聖女か魔女か。剣を手にした令嬢は、やがて国家最強の守護者となる～

第一部：第二章 希望を胸に

（四）始まりは…②

　しばらくすると、黒髪の少女が二人の方へ歩いてきた。フォルテシアだった。
「練習しているところ済まない。私も混ぜてくれないか」
「どうぞ」
　笑顔で迎えるシェラ。
「ここで練習している人が居ると聞いて、先ほど二人が話していた事を思い出したんだ」
　ぶっきらぼうな物言いだが、不快感を与えるものではない。むしろ、努めて温和に話しているようにも感じる。
「私はもうヘトヘト。ラーソルの相手はきついわ。フォルテシア、変わって」
　解放されたとばかりにシェラは座り込む。
「こらこら、私は怪物か何かか？」
「その類です」
　シェラはニヤリと笑った。
「では、代わりを勤めさせてもらおう。手加減無しで良いか」
　そう言うフォルテシアの顔が、心なしか嬉しそうに見えた。
「手加減なんていらないよ、私の代わりに叩きのめしておいて」
　そう言って笑いながら、シェラはフォルテシアに声援を送ると、二人の動きを見つめた。
　開始の合図は無いが、互いに剣を構える。
　ゆったりと構えたラーソルバールに対し、先にフォルテシアが襲いかかった。素早く振り下ろして薙ぐ。それは無駄の無い動きだったが、ラーソルバールは振り下ろされた剣を体を捻って避け、横薙ぎの剣を自らの剣で跳ねあげた。
「な……」
　驚くフォルテシアの頭を剣がコツンと叩いた。
「イタっ！」
　全く相手にされなかった事に、フォルテシアは驚いた。同年代の相手であれば、遅れは取らない自信があったからだ。簡単に避けられるような、安易な攻撃はしていないつもりだった。
「怪物の類いだってば」
　戸惑うフォルテシアに、シェラが声をかけた。
「そうか」
　自分は自惚れていたのか。そう理解して、頭を切り替える事にした。

　もう一度剣を構え、切り込む。
　しかし剣は空を切り、弾かれる。また弾かれ、空を切る。それが数度繰り返された。攻撃が単調なのか、踏み込みが甘いのか。
　捉える事が出来ないと分かり、フォルテシアは一旦間合いを取る。
「攻撃してもいい？」
「本気でやっていい」
　問いに対して頷いた後、あえて言葉を付け加えた。自分の剣を軽々とあしらう相手の、本気がどの程度のものか見てみたかったからだ。
　ラーソルバールは「うん」と短く答えると、一呼吸置いてから動いた。
「あっ…！」
　迎え討ったはずの剣は避けられ、腹部に斬り込まれていた。
　軽く当てるだけに留められた攻撃は、振り抜いていれば相当な衝撃だったはずだ。
「分かった。今の私では貴女に勝てない。だから、魔法を使っても良いか？」
「さすが。もう補助魔法使えるんだね。使って良いよ。私は魔法の訓練してないから苦手…というか使えないんだよね」
　同意を得て、フォルテシアは詠唱を始める。
「風の力よ、大地の息吹よ……」
　戦場では詠唱の暇など与えられない。無詠唱に近いほどまで短縮させるか、印を切って発動させる。そうでなければ、触媒を持ち歩く事になる、とフォルテシアは父に教えられた。恐らく学校でも同じことを教わるだろう。
　これからはそれを修得しなければならない。
　だが、今は出来ることをやる。
　詠唱を終え、速度強化魔法を発動させると、フォルテシアは剣を握る手に力を入れた。
「いくぞ」
　先程とは明らかに違う速度の剣が、ラーソルバールを襲う。それを弾き返すと、次の攻撃が来る。
　ラーソルバールは速度強化された相手と、剣を合わせた事がない。
「こんなに違うんだ」
　口には出さなかったが、正直驚いた。二割程は動きが違う。
　弾き返しながら、時折反撃を加える。反応速度は変わらないが対応時間が速い。
　感心して気を抜いていたら、危うくフォルテシアに一撃入れられるところだった。
　三十程数える頃、フォルテシアの速度が落ちた。魔法の効果時間が切れたのだろう。
「駄目か」
　フォルテシアは効果時間中に、ラーソルバールに一矢報いたかったのだろう。
　攻撃は全て避けられるか止められた。反撃も様子見程度のもので、本気を出させていない。
　まだ足りない。
　息を切らしながら、ラーソルバールを見つめた。
「何が足りない？ 教えて欲しい」
　そう聞かれてラーソルバールは困ったような顔をした。
「私は半分は自己流だから、他の人に何かを教える事はできないよ。これからそれを学校で教わるんじゃないかな。でも……」
　そう言って横で見ていたシェラに視線をやる。
　んー、と唸った後でシェラは思い付いたようにフォルテシアの顔を見た。
「手首を使ってないから……だと思うよ。人がやってるのを見ると、自分がやってる時と違う発見があるね」
　シェラの答えに、ラーソルバールは満面の笑みを浮かべた。
　何か納得したような表情で、フォルテシアは自分の手元を見つめた。