わたしにはもうこの子がいるので、いまさら愛してもらわなくても結構です。

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「……ファネル伯爵に離縁なんて言えば、冗談ではすまなくなるよ？」

　肩に担がれたままの格好で、それを気にする余裕がないように、ハワードがリネットに問いかける。

「冗談ではないとあなたに信じてもらうために行くの──わたしもすぐに行くから、馬車で待機していて」

　ハワードから視線を移したリネットに、護衛の男が、はいと頷いた。

　流石に。これはまずいのではと感じはじめたハワードは、従者の名を大声で呼んだ。

「……バリー！」

　この屋敷で唯一、ファネル伯爵ではなく、ベイル子爵に雇われている、ハワードの従者だ。

「……なんでしょう」

　低く問うバリーに、ハワードが声を荒げる。

「なにじゃない！　そもそも、お前が守るべき主人がこんな目に合っているのに、どうして隅で突っ立ったままなんだ！」

「…………」

「おい！　早く助けろ！」

　バリーはじっとハワードを見詰めてから、ゆっくりと足を動かした。遅いと文句を垂れるハワードを素通りし、リネットの前に跪いた。

「……おい、なんのまねだ」

　愕然とするハワードを無視し、バリーは頭を垂れたまま、口を開いた。

「リネット様、お願いがあります。私を、この屋敷の者たちと同じく、ファネル伯爵に雇ってもらえるよう、お願いしてもらえませんか。代わりと言ってはなんですが、ハワードお坊ちゃまがこれまで不倫した相手の名前、居場所をすべてお教えいたします」

　声をなくしたのは、もちろんハワードで。

「お、お前！　長年仕えてきたぼくを裏切るつもりか！」

　怒りか絶望か。声を震わすハワードに、バリーが振り向く。

「もう何年も前から、あなたには愛想が尽きていたんです。リネット様がハワードお坊ちゃまと別れると決断されたときはこうしようと、ずっと決めておりました」

　縄に縛られ、肩に担がれたままの体勢で、ハワードはぷるぷると震え出した。

「……お前のように簡単に主を裏切るようなやつ、誰が雇ったりするものか！　なあ、リネット。そうだろ？　最低だな、あいつ！」

　諸悪の根源が誰なのか忘れたように、ハワードはよりにもよって、リネットに縋った。