婚約者はわたしよりも、病弱で可憐な実の妹の方が大事なようです。

3

「これは、リア嬢。息子とのデートはいかがでしたかな？」

　モーガンの屋敷に着くと、モーガンの両親が、玄関ホールにて笑顔で出迎えてくれた。

「とても楽しかったです。いつも通り、エスコートも完璧で」

「女性には紳士的に、優しく。そう厳しくしつけてきましたからね」

　シュミット公爵とシュミット公爵夫人が満足そうに笑う。きちんと確認したことがないので確かなことは言えないが、おそらくモーガンの両親は、モーガンがデートに遅刻していることは知らないのではないか、とリアは考えている。リアもそれをモーガンの両親に伝えたことはない。伝えようとも思わない。自分のせいでモーガンが叱られるのが嫌だったから。

「お兄様、おかえりなさい！」

　二階から姿をあらわしたモーガンの妹であるアビーが、階段をかけおりてくるなり、モーガンに抱きついた。

「ただいま、アビー。走ったりしたら駄目じゃないか。身体にさわるよ？」

「いまはとても気分がよいのです」

　モーガンだけを瞳にうつしていたアビーだが「こら、アビー。まずはリア嬢にごあいさつなさい」と父親にたしなめられ、アビーが「あ、ごめんなさい」としゅんとうなだれた。

「父上。少しきつく言い過ぎでは？」

　モーガンが言うと、シュミット公爵はやれやれと肩をすくめた。

「申し訳ない、リア嬢。モーガンは少々、アビーに甘すぎましてな」

「い、いえ。兄妹仲がよいのは、とてもいいことだと思いますので」

「ほら、父上。リアはきちんとわかってくれているでしょう？　それに、リアに会いたいと言ったのは、アビーの方で」

「まあ、そうなの？」

　シュミット公爵夫人が、アビーに視線をうつす。アビーは「はい」と、花がぱっと咲いたようにかわいく微笑んだ。

「リア様。おひさしぶりです。お会いできて光栄です」

「わたしもよ、アビー」

　思わず、あ、かわいいと思ったリアだったが。

「本当ですか？　よかった。私、リア様に避けられているのかと思っていたので、ほっとしました」

　どことなくトゲを感じる科白に、リアはどう返事したものかと思っていると。

「リア様。私のお部屋で、お兄様と三人でお話ししましょう」

「アビー。どうしてお母様たちが一緒じゃいけないの？」

「お母様。私、少し具合が悪くなってきたのです。だから、寝台に横になりながら、リア様とお話ししたいのです」

「お前、そんな無礼なことを」

「父上。リアはそれぐらいのこと、無礼だなんて思いません。だろう？」

「え、ええ。具合が悪いのなら、仕方のないことですから」

「……ねえ、アビー。確かにあなたは小さいころ、とても病弱だったわ。けれど、もうあなたは元気になったはずよ。お医者様にも何度も診てもらって、何度も言われているわよね。どこも悪いところはないはずです、と」

　アビーが聞きたくない、というようにモーガンの背に隠れる。すかさずモーガンが「母上。医者だとて、全て正しいとは限りませんよ」とやんわりと反論する。

「それはそうですが……」

　やれやれとシュミット公爵が腕をくむ。アビーは「……お兄様」と、モーガンの上着のすそをくいっと引っ張った。

「どうしたんだい？」

「私、なんだかめまいがしてきました」

「それは大変だ。早く部屋に行こう。ほら、リアも」

　まったく。
　二人の両親は呆れながらも、止めようとはしない。なんだかんだで、家族中でアビーを甘やかしているのだろう。

「すまないな、リア嬢。どうかゆっくりしていってくれ」

「いいえ、とんでもない。ありがとうございます」

　笑顔でシュミット公爵に返答しながらも、これから起こる出来事を予測しながら、リアは胸中でため息をついていた。