とくら食堂、朝とお昼のおもてなし

３章 碧、マッチングするかも知れない

第１０話 よもやの再会

「いらっしゃい」

　お父さんに迎えられ、スーツ姿の佐竹さたけさんは「はよっす！」と元気な挨拶をよこす。碧あおはまだ唖然としたままだ。

　佐竹さんは、きっと間抜けな表情になってしまっているであろう碧に。

「都倉とくらさん、はよっす！」

　そう気安く声を掛けた。

「碧、知り合いか？」

　お父さんに問われて。

「あ、あの、昨日の」

　まだ半ば呆然としたまま、そう言っただけで伝わった様で、お父さんは「ああ」と小さく頷いた。

「昨日は碧がお世話になりました。ゆっくりしていってくださいね」

　笑顔で言うお父さん。その言葉に嫌味などは含まれていない。佐竹さんは「あざっす」と言って、空いているカウンタ席に腰を降ろした。

「碧ちゃん、おしぼりとお冷や」

　お母さんに言われ、碧はやっと我に返る。慌てて冷たいおしぼりとお冷やを出した。

「あの、何でここに」

「ここの朝めしを食ってみたくて」

　碧は思わず警戒してしまうが、佐竹さんはけろっとしている。

「わたし、ここのこと言うてへんかったと思いますけど」

「そんなん、本町ほんまちで朝と昼だけやってて、都倉っちゅうたら、ここしかあれへんやん。調べたらすぐに分かったわ」

　「とくら食堂」はホームページもＳＮＳも持っていないが、グルメサイトには掲載されている。そちらで情報を知ったのだろう。

　お父さんはさっそく卵焼きを焼いている。碧は諦めの境地になって、小鉢とお味噌汁、ごはんを用意した。

　できあがった朝ごはんを、お母さんが佐竹さんの元に運ぶ。

「はい、お待たせしました。ごゆっくりどうぞ～。ごはんとお味噌汁は１杯だけおかわり無料でできますから、ご遠慮なくどうぞ」

「あざっす」

　昨日と打って変わって、口調はすっかりとほどけている。これが佐竹さんの素なのだろう。昨日は初対面だったし、一応お見合い相手だしで、気遣ってくれていたのだろう。「ペンギンキッチン」について熱弁しているときは、ほろほろになりかけていたが。

　まったくもって親しくも無い間柄ではあるが、さして気にはならない。「とくら食堂」でも「さつき亭」でも、たくさんのいろいろなお客さまと接していて慣れたといえる。馴れ馴れしいお客さまは珍しくも無いのだ。

　佐竹さんは割り箸を割ると、まずはごはんを口に入れる。そして「あ」と目を丸くした。

「白米旨い。これはうちより旨いかも」

「あ、ありがとう、ございます」

　碧は戸惑いつつも、反射的にお礼を言った。まさか佐竹さんに褒めてもらえるとは思わなかった。こき下ろされるとまでは思っていなかったのだが、碧が悪態をついたこともあり、良い印象は持たれていないと思っていたのだ。

　わざわざここにきたのも、仕返しをしにきたのでは、なんて思ってしまったのだ。でもやはり、後悔も反省もしようとは思わないのだが。

　そもそも、仕返しをしようと思えば、今はいくらでもやりようがある。グルメサイトで最低評価を付けたり、ＳＮＳで悪評を広げるなど、素人でも簡単にできてしまうのだから。

　佐竹さんはもしかして、本当に碧が「唯一無二」と言ったお父さんのお料理を、食べにきただけなのかも知れない。

「ごはんは、電気ですけど圧力釜の炊飯器で炊いてます。ごはんもうちのメインみたいなものなんで」

「そうやんなぁ、食堂とか定食屋とかって、白米が旨くてなんぼみたいなとこ、あるもんな」

　その通りである。ごはん、お米は日本人の主食ということもあって、これが残念な炊き上がりだったら、きっとお客さまもがっかりするし、多分来てくれなくなる。

「卵焼きも素朴でええなぁ。おかずもええ感じ。柚子胡椒が効いてて。味噌汁もしっかりと出汁が効いてる」

　佐竹さんは早食いのくせでもあるのか、まるで追われているかの様に朝ごはんをかっ込んでいく。そして５分後には、綺麗に平らげた。

「ごっそさん！」

　割り箸を置いて手を合わせる佐竹さんの顔は、満ち足りている様に見える。

「和食の朝めし久々やったわ。やっぱ米はええな。おれ、朝は適当に菓子パンとか食ってるけど、たまにこんなええの食ったら、生き返る気分やわ」

「あらまぁ、それやったら、良かったらまた来てくださいね」

　お母さんがにこにこしながらお冷やを継ぎ足し、お盆を下げる。

「そっすね、またきます。今日は仕事の途中で抜けてきたんすけど、おれもここと一緒で土日休みやから、次も仕事中かなぁ」

「あれ？　佐竹さんって、「ペンギンキッチン」さんのホールとか厨房とかのお勤めや無いんですか？」

　碧が不思議に思って聞く。店舗勤めなら、よほどのことが無い限り、中抜けなんてできないはずだ。

「あ、言うてへんかったっけ。おれ、「ペンギンキッチン」唯一の営業やねん。いつもは本店の豊中とよなかにおるけど、適当に外出れるし。車であっちゅう間や」

　適当やなぁ、と、碧は思わず呆れてしまう。店舗を増やすための営業も、碧にしていた様なことを他の人にもしていたとしたら、それはやはりあまり良く無いことだ。中には渡りに船の人もいるのかも知れないが。

「あ、それともうひとつ。おれ、あの結婚相談所、退会になったから」

　柏木かしわぎさんからはまだ連絡は無いが、碧のクレームでそう至ったのだろうか。だとしたら、申し訳無いと思う方が良いのか。だが褒められたことをしていなかったのは、紛れも無く佐竹さんである。

「いやぁ、前にも厳重注意受けたんやけど」

　受け取ったんかい。思わず心中で突っ込んで。

「ま、ちーとやりすぎたかな。都倉さんもチクったやろ」

「はい。不愉快になりましたので」

「はっきり言うなぁ」

　佐竹さんはおかしそうに笑う。佐竹さんには遠慮する必要は無い、そんな空気感があるのだ。

「でもま、そういうことやから。都倉さんは安心して婚活続けてな」

「はい」

「じゃ、おれ、そろそろ仕事に戻るわ。また店舗広げる方法考えんとな～」

　佐竹さんはそう言いながら立ち上がる。すると。

「あ、あの、碧さんとこの方って、その」

　弓月ゆづきさんにも話は聞こえていただろう。おずおず、そんな雰囲気で聞いてくる。どう応えたものかと碧は思案しようとしたが、佐竹さんがそれよりも早く。

「あ、おれ、都倉さんの見合い相手っす」

　そう、軽やかに言った。

「え、ええ？」

　弓月さんは心底驚いた様に、目を白黒させたのだった。