元男装傭兵、完璧な淑女を演じます。――嫁ぎ先はかつての団長でした！？

秘密の多き妻

　結婚式の最中に発覚した事実を受け止めきれず、私は現実逃避をしていた。
　どこか甘さと苦さをはらんだ過去の思い出に浸る。

　傭兵団が解散となったあの日、アランとはもう二度と会うことはないのだと、彼への想いは心の奥底に押し込めた。
　それがまさか、結婚相手として再会するだなんて……。

　誓いのキスの直前、相手が彼と確信した瞬間に私は頭が真っ白になった。
　キスは問題なくできたのか、結婚式は最後までできたのか、その後どうやって部屋まで戻ってきたのか、何も覚えていない。

「奥様、準備が整いました」

　侍女のメリンダの声は右から左へと流れていき、頭にまったく入ってこなかった。

「何か必要なものはございますでしょうか。特になければ――」

　返事をできずにいる私に、メリンダの気遣わしげな声がふってくる。

「……奥様、緊張なさっていますか？」

　私はなんとか曖昧に頷いた。

「そうですよね、初夜ですものね。ですがきっと――」

　衝撃的な言葉を聞き取り、ガタンと音を立てて立ち上がる。

「しょ、初夜！？」

　遅れて意味を理解し、思わず叫んでしまった。

「えっ？えっ？……えーーーー！？」

　頭を抱えてうろたえる私に、メリンダは落ち着いた声をかける。

「奥様……ハーブティーでもお入れしましょうか」

「お、お願いできるかしら」

　座りなおし、差し出されたカップを震える手で受けとった。
　一口飲むと、少しずつ心が落ち着いていく。

　そうよ、私は今日、結婚したのだ。
　相手が誰かわからない時は、暴れてでも白い結婚に持ち込むことも考えていた。
　だが、アランとわかった今、その選択肢は完全に消え去っている。
　むしろ、初夜をきちんと迎え、いずれは彼の子を……。

　そんなことを考えているとき、ふと鏡に映った自分の姿が目に入る。

「な、なん、なんなのこの姿はーー！！」

「申し訳ございません、どこかお気に召さないところが？」

　メリンダが不安そうに尋ねてくる。

「この顔よ！化粧はどうしたの！？」

　鏡を指さし、私は必死に訴えた。

「長時間の化粧はお肌に悪いですから、最低限にしております。奥様は元が整っていらっしゃるので、薄化粧でも十分にお美しいかと」

「何を言ってるの！どうみても女装にしか見えないじゃない！」

　鏡に映った私の姿は、クリスが金髪の鬘を被ってるだけのようにしか見えない。

「じょ、女装ですか？奥様はそもそも女性ですよね……」

　メリンダは戸惑いの表情をしたが、私は譲れなかった。

「とにかく、しっかり化粧をしてちょうだい！結婚式と同じくらい……いいえ、それ以上でもいいわ！」

「……承知いたしました」

　メリンダはしぶしぶ道具を取り出し、念入りに仕上げ直してくれた。

「ありがとう、メリンダ……これならきっとあの方も私を女として見てくださるわ」

　しっかりと化粧が施された顔を見て、ようやく胸をなでおろす。
　この顔をみて、クリスと見間違う人はさすがにいないだろう。

「奥様は旦那様を歓迎してくださるのですね」

「当たり前じゃない！」

　きっぱりと言い切ると、侍女は目を瞬かせる。

「誤解なさっているのではと案じておりましたが、安心いたしました」

「ふふっ、大丈夫。あの方のことはよく知っているもの」

　メリンダは少し首を傾げつつも一礼し、退室した。

　一人になると、途端に不安が襲ってくる。
　先ほどまでは十分だと思えた化粧も、まだまだ足りないのではないかと疑心暗鬼になる。
　もし自分がクリスだとばれたらどうなるのだろう。
　伯爵家には世継ぎが必要なはずだ。でなければ、格下の貧乏貴族で評判の悪い娘と結婚するわけがない。
　正体がばれ、女として見られなくなったら……離縁もあり得る。
　
（そんなのは絶対嫌！完璧な淑女を演じきって、団長の妻の座を守るのよ！）

　決意を胸に灯していると、扉がノックされる。

「俺だ、入るぞ」

　低く落ち着いた声に、背筋が固まる。

「……はい」

　アランが入室し、私の方に一歩一歩近づいてきた。
　緊張が高まり、握りしめた手が汗ばんでいくのがわかる。
　結婚式の時は顔をほとんど見られずにすんだはずだ。
　この明るい部屋でしっかり見られたら、一瞬で正体がばれてしまうかもしれない。
　最後の悪あがき、必死に視線を逸らして俯いた。

「いいか。俺がお前と結婚したのは――」

　アランは何か言葉を言いかけたが、私が顔を逸らしたままなことに苛立ったのだろう。突然声を低くして、問い詰めてくる。

「ひとが話しているというのに、その態度は何だ」

　久しぶりに浴びた、アランの威圧。
　普通なら震えあがるところだが、私は場違いにも懐かしさに笑みを漏らした。

「……舐めるなよ」

　次の瞬間、顎をつかまれ、強制的に顔を上げさせられる。
　至近距離で目が合った瞬間、呼吸が止まった。

　何かに驚いたかのように、アランの目が見開く。
　そして、気づいたときには私はベッドに押し倒されていた。

「くっ……これが悪女の術なのか……騙されるな……」

　彼は目を閉じ、何かを振り払うかのように呟いている。
　自分の置かれている状況に、頭が追いつかない。

「だ、だん……」

　反射的に声が出てしまい、私は慌てて口をつぐんだ。何という失態。

　（団長なんて呼んだら、クリスですと名乗るようなものじゃない！）

　先ほどの声に反応するかのように、アランの閉ざされていた目がゆっくりと開いた。

　私は何か打開策がないかと、涙目になりながら思考を巡らせる。

「旦那様……」

　渾身の誤魔化しだった。
　どうかばれていませんように、そう思いを込めてアランを見つめる。

　一瞬後、唇を塞がれた。
　ばれていない、むしろこれは、妻として合格を貰えたということだろうか……。
　何度も繰り返される口づけに、息継ぎの仕方がわからない。

　必死に息を整えながら、どうしても伝えておきたいことを告げた。

「服は……脱がさないでください……」

　高級なクリームにより、傭兵の時についた傷は薄っすらとしてきたが、完全に消え去ったわけではない。
　令嬢にあるまじき鍛え上げられた筋肉も、ナイトドレスに守られていなければならない存在なのだ。

　アランの返事はなかった。
　けれど、先ほどの言葉で、彼の瞳の奥がいっそう揺らいだ気がすする。

　――こうして初夜はつつが無く完了した。

　アランが去り、部屋に一人取り残された私は、襲いかかる眠気の中で過去を思い出していた。

　彼と剣の手合わせをし、悔しくも負けてしまったあの日のことを。

「勝敗あり。俺の勝ちだな」

　アランが手を差し伸べてくる。

「絶対僕より消耗してるはずなのに……ちくしょう……」

「ふん、鍛え方が足らんのだろう」

「この……体力お化けめ……」

　そして私は、夢の世界へと旅立った。