某国の皇子、冒険者となる

第6章 あなたは私の宝物

9. 輪の中に

塔の唯一の出入り口である施錠された鉄の扉を内側から開く仕掛けは、寝室のクローゼットの奥の二重扉の中に隠されていた。
イリスに聞いたとおりに仕掛けを解除すると、閉ざされていた扉は開いた。

「ノアちょっと……窓の外を見てよ」
「……あの明かりってやっぱり……帝国軍？」
「おそらくは……」

ザハブルハーム王国王都ミーナマディーナの北は海と接している。反対の陸地側は防衛のため、高い城壁を建て市街地を守る要としていた。
塔の小窓から、何千何万という明かりが城壁の外側を取り囲んでいるのが見える。

「怖いな……俺の国の兵士たちなのに……」

あの明かりひとつひとつの下に、敵兵を打ち果たさんと殺意を漲らせた兵士達がいて、こちらを睨みつけているのだろうか。
彼らの殺意が俺にも向けられているように思えて、ぞっとするような悪寒を感じた。

今まで、こんなに戦争を身近に感じたことなんてなかった……

「ノア……心配しないでください。私たちがあなたを守りますから」
「うん、俺たちに任せて。……とはいえ、俺とエトワールも丸腰だと不安だから、どこかで装備を整えられたらね～」
「見張りの衛兵を締め落として、装備を頂戴するというのは如何でしょうか？衛兵役は私よりジンのほうが適役だと思います。見た目的に」

うん……エトワールにはムリだ。透き通るような白い肌に白金の髪……こんな綺麗な衛兵はこの国にはいない。かけ離れすぎている。

「やってくれる？ジン……」
「まあ……俺がやるしかないしね。任せてよ！でも……一番の問題はニケだよなぁ……」

塔の扉の開け方を教えてもらう代わりに、ニケを連れて王都を出るという約束をイリスとしていた。
帝国軍がいつ王都に攻め入ってくるかわからない。一分一秒が惜しい状況だった。

「ニケはイリスの願いをニケは無下にしないと思う。ニケと一緒にここを出て、港の方に行ってみよう」
「そううまくいくでしょうか……」
「わからないけど……できるだけのことをやってみるよ」

思惑通りに上手く事が運ぶ可能性は、ほんのわずかだろう。
何かよくないことが起こる――
そんな予感がしている……

「俺は魔法が使えないと全然戦力にならないから……今回はふたりに頼りきりになっちゃうな……」
ふたりはお互いの顔を見合わせた。

「ノア、そんなことは言いっこなしですよ。私たちは仲間なのですから」
「そうそう。いつもノアの魔法に助けてもらってるから、今度は俺がノアを助ける番！」
「……ありがとう、ふたりとも……」

困ったとき、心細いときに温かい言葉をくれて、支えてくれる仲間たち。
見えない絆でつながれた『仲間』というつながり。それは、何よりもかけがえのないものだ。

ニケ……きみも、その輪の中に入ってるんだよ――