某国の皇子、冒険者となる

第7章 命の代償

4. 未知の島

王都から大海へと出航した日にはまだ夏の名残りの暑さが感じられたが、船が北に向かうにつれ空気は次第に冷たくなっていた。

航海を続け、船での保存食中心の食事にも飽きてきた頃――
「陸が見えたぞ！」

切り立った岩肌の上にはまばらに緑の植物が茂っている。
入り江の奥に船が上陸できそうな海岸を見つけ、俺たちはその島へと降り立った。

「ここから魔族の里まで行けるかな？ジン……って！」
ジンの頭からは角が、背からは漆黒の翼が生え、目は真紅に光っていた。その姿を目にするのは初めて会った頃以来だった。

「血を飲んだの？いったい誰の……」
「僕の血をあげたよ。もちろん容器に移してだから。みんな、変な想像しないでよね」
「ニケ……ジンと仲良くなったんだ」
「んっなわけないだろ！」
「え～……なんか否定強めじゃない？」

ジンはすがめた目で不満げにニケを見つめている。
「はあ……そういうわけじゃないけどさ。僕はただ、一刻も早く魔族の里に辿りつきたいだけ。ジンが里までの道をもう覚えてないって言うから、空から見たら何か手掛かりになるものが見つかるかなって……」
「ジン、ニケの期待に応えなきゃね」
「りょーかい！っと。それじゃ、ちょっくら行ってくるよ」

ジンは空へと飛び立っていった。


「ニケ、献血ありがとう！」
「……当然のことをしたまでだよ。ラウルス殿を一刻も早く助けなきゃ」

ラウルスはまだ船室で休んでもらっている。

「ラウルスの容体はどう？」
「……あまりよくないかも。魔法で呪いの進行をできるだけ抑えてはいるんだけど……」
「ニケ……顔色が悪いよ？ちゃんと寝てる？」
「僕は大丈夫だよ」

「昨日も遅くまでラウルス殿の治療をされていましたよね」
エトワールもニケに心配そうに尋ねる。

「そんなんじゃぶっ倒れちまうぞ」
ウィルも不安げな表情だ。

「ニケ……あんまり無茶しないでね。」

ニケの頭を撫でてみた。さらさらの金の髪が指に触れて心地いい。
「きみたちってほんと、お人好しなんだから……」


それからしばらくして、ジンが空から戻ってきた。
「どうだった？何かわかった？」
「里の場所を思い出したよ。ここから北東に徒歩で半日ってところかな」


俺たちは早速、里へ向かって移動することにした。
ジンとエトワールが先頭、ウィルがしんがりを務め、中央のラウレスを俺とニケがその両脇を固めて守っている…つもりだ。
ラウルスはいつもの甲冑に身を包んではいない。その腕には包帯が巻かれている。
歩きながら、怪我の具合はどうかと尋ねた。

「ニケのおかげで随分助かっています。ありがとう、ニケ」
「当然のことをしているまでです」
「目的地まで半日かかるみたいだけど、大丈夫そう？」
「移動するだけならば問題ありません。モンスターとの戦闘は、申し訳ないのですが……」
「それは俺たちに任せてよ。兄上からいただいた伝説の杖もあるし」
「心強い限りですが……騎士として皇子に守られるというのは、いかがなものかと……」

俺はラウルスの言葉を否定しようと口を開いたが、エトワールの緊張した声に遮られた。

「みなさん、前方よりモンスターの気配が近づいています。警戒を」

さっそく、おでましだ――