新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART１ ～この恋、日本を守ります！～

第一章その6 ～急展開！～ それぞれの恋の行方編

神様のくれたゼリー

　あの混乱が起きた時、誠は故郷から脱出する船に乗った。

　見知らぬ大人に囲まれ、何もかもが怖かったが、避難区に到着すると、更に恐ろしい日々が待っていた。

　誠の父は高千穂研の主要研究員の１人だったし、その事を避難区の職員が漏らしてしまったからだ。

　太古から災害に見舞われてきた日本人には、非常時に協力し合う習慣があるものだが、ごく稀に本物の悪人も紛れ込んでいる。彼らは徒党を組んで避難区を荒らし回り、幼い誠をリンチにかけてウサ晴らしをした。

　人々も止めようとはしてくれたが、警察もおらず、暴力に抗するには限界がある。

　食料は小さな紙箱に入れられて配布されたが、誠の所に来た時には、明らかに開封された跡がある。震える手でそれを開けると、中には石が詰まっていたのだ。

　誠はもう何もかも嫌になって、ただ横になっていた。お腹が空くのも分からなくなった。

　どうせ助からないのなら、延命した方が長く苦しむと言われるように、人は点滴などで栄養が足りていると、痛覚や恐怖が残っている。

　脳は助かるために、体の危険をシグナルとして発信し続け、その間は地獄の苦しみが続くのだ。

　しかしそうした栄養補給をせず、血が薄くなると、ある段階から脳は生きる事をあきらめ、苦痛のサインを消し去ってくれる。自然に意識が遠くなり、耳も段々聞こえにくくなった。


　……そんな時、微かに誰かの声が聞こえた。

　霞む目を開けると、必死の表情のお姉さんが見えた。

　まだ髪は黒かったが、当時１４歳だった雪菜であり、傍らには、長い髪を縛った青年……当時日本で最高のパイロットだった明日馬がいたのだ。

　雪菜が差し出すゼリーのような携帯食料を、誠はぼんやり眺めていたが、やがて生きたい、という渇望が湧き上がってきた。

　誠は懸命に口に運んだ。

　ああ、それは何て味だったんだろう……！

　舌の上で何かが爆発したように感じたその味は、どんな富豪でも得られぬほど甘美な体験に思えて、誠はそのまま気を失った。

　少ない血が一気に胃に集まったため、頭の血が足りなくなったのだろう。

　そして目が覚めた時、事態は驚くほど好転していた。

　新進気鋭のパイロットであり、尊敬を集めていた明日馬と雪菜のおかげで、誠への虐待は明らかになり、以後そうした行為は無くなったのだ。


　雪菜は出撃の合間に、誠をよく傍に置いた。他のレジェンド隊のパイロットも優しくしてくれたし、彼らが出撃する際は、信頼出来る整備班の親方に預けてくれた。

　でも親方は、誠を甘やかすだけでなく仕事を与えた。

「いいかまこすけ、男なら自分で居場所を作れ。特にこういう時はな、最初からちやほやなんてされないもんだ。仕事で自分を認めさせるんだ」

　親方は腕組みし、己に言い聞かせるように語る。

「そんでもって勉強だ。学校がないなら、図書館へ行けば本がある。俺は勉強しなかったからバカなんだが、お前はまだ若いんだからな」

「そうよ誠くん、坂本龍馬だって、低い身分からのしあがって、歴史に残る大人物になったんだし。男の子だから負けちゃだめよ」

　燃える瞳で拳を握る雪菜に、誠は不思議そうに頷くのだ。


　誠は勧められるままに、仕事の合間に図書館に通った。読める字が増えていくと、世界はどんどん広がっていく。

　そして今学んでいる事に集中すると、恐怖でいっぱいだった心に、少しずつ余裕が出てきた。

　だから親方は仕事を与えたのだ。怖い事ばかり考えるのではなく、今を生きる事に目を向けさせようとしたのだ。

　誠は図書館中の本を読み漁り、次第に仕事ぶりでも、周囲の大人が目を見張るようになっていた。

　見た事が無い機器が届き、分からない事があると、皆が誠に聞きに来る事が増えた。

　科学の発展に基礎研究が重要なように、理論や知識を組み合わせれば、大抵の事は応用が効いたからだ。