新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART１ ～この恋、日本を守ります！～

第一章その７ ～あなたに逢えて良かった！～ 鶴の恩返し編

小さな勇者

「あっおいっ、あいつら逃げてくぜ！」

　特務隊の射撃を電磁シールドで弾きながら、宮島が叫んだ。

　彼の言葉通り、青紫の機体は次々空へ飛び立って行く。餓霊の霧や対空呪詛がない場合、慣性制御で機体は飛行出来るのだ。

「逃がすかよ！」

　宮島が銃を構えるが、その時モニターに通信が入った。

　映されたのは、馴染みの歩兵部隊の顔である。

「待って、撃たないで下さい！　し、司令が、鶉谷司令が攫われました！」

「何ですって！？　みんな、いったん止まって！」

　副隊長のカノンの指示で、一同はひとまず銃を下ろした。

「それでどうするんだ副隊長。俺も仏様じゃない、ここまでされたら黙ってられんぜ」

　普段冷静な香川も、かなりの怒りを滲ませていた。

「決まってるわ。撃てない以上、追いかけるしかないでしょ」

　カノンが答えた時、再び歩兵が口を挟んだ。

「そ、それがその、別情報なのですが。当避難区を目掛けて、餓霊の大軍が押し寄せています。更に別の避難区には、毒霧のようなものが発生しており……人々が次々倒れてしまい、避難もおぼつかず……」

「次から次へと厄介ね。まるでこの機を待ってたみたい」

　カノンが呟き、香川が後を続けた。

「どう見てもそうだろう。つまるところクーデターだ。あいつら敵の侵攻時期が分かるんだろう？　それに乗じて俺達を始末し、船団を一気に乗っ取る気だろう」

「そういや、今は旗艦に船団のお偉いさんが集まってんだよな。そこ狙われたらおしまいじゃんかよ！」

「……折角船団が１つになったのに、全部おじゃんになっちゃうわね」

　宮島の叫びに、カノンが悔しげに呟く。

「それで、どないするんカノっち。うちらだけじゃ、司令と避難区と両方守るわけにいかんやろ」

「どうするって、それは……」

　難波の問いにカノンは項垂れたが、その時。

　一同の画面が光ると、そこに女神・岩凪姫が映し出された。

　女神は力強く言い放つ。

「うろたえるな、まずは落ち着け。雪菜の事は手を回す。それと人々が倒れたのは、邪法の呪いだな。解呪せねば助からんが、私と妹が何とかしよう」

　岩凪姫の隣には、長い黒髪に桜花を挿したもう１人の女神・サクヤ姫がいた。

「歩兵の皆さんには、人々を海岸のシェルターへ誘導して貰うわ。それまで敵を食い止めるしかないの。苦しい戦いになるけど、あなた達が頼りよ」

「りょ、了解しました！」

　サクヤ姫の言葉に、一同は力強く答えた。




　幼子は、何が起きたのか理解出来ずにいた。

　人があちこちに倒れ、救護の兵が運び出している。

　母の姿は見当たらないが、怪我をして運び出されたのだろうか？

　体育館も校庭にも破片が散らばり、まるで戦争のようだった。

　……と、その時。戸惑う幼子の前に、２人の男が現れた。

　１人は中年のおじさんで、もう１人は背の高いすらりとした青年。そして彼らの傍らには、大きな赤い玉が浮かんでいた。

　玉は透き通っており、中には鎧姿のあのお姉さんが眠っていたのだ……！

　おじさんは振り返って、青年に告げた。

「良くやった。神人の確保ご苦労だったな」

「私ではありません。隠なばるがやったのです」

　青年は、少し浮かない表情で答えた。

「隠なばるはすぐに戻らせました。私の独断です」

「構わん、神人さえ仕留めれば何とでもなる」

　おじさんは口元をぐにゃりと曲げて、恐ろしい顔で笑みを浮かべた。

「よくぞ無傷で捕縛できた。このまま連れ帰り、血の一滴まで御方おんかたの捧げ物としよう。この霊力なら大層お喜びになられる」

「……それはそうですが、まずは夜祖様にご報告を」

「事後で構わんと言っているのだ。まずは勝たねば始まらん」

　男達は幼子など気にも留めずに会話を続け、やがて２人とも消えてしまった。あの玉に包まれたお姉さんも一緒にである。

　幼子は戸惑った。母の行方も気になった。

　けれどあのお姉さんの事が、どうしても胸を離れなかったのだ。

　みんなを守るために、あの人達はいつも戦ってくれた。

　だったら自分にも、何か出来るのではないだろうか。

　その時、ふと何かの音が聞こえた。

「……？」

　幼子は必死に耳をすます。

　もう一度、鳴り響いた。まるで鈴みたいな澄んだ音色だ。

　崩れかけた体育館の入り口を抜け、外に走り出ると、駐車場の片隅に数人が倒れていた。

　彼らが運んでいたであろう担架の傍には、あのお兄さん……鳴瀬と呼ばれた人が横たわっていた。

　今は目を閉じているが、確かにあの日幼子を助けてくれた英雄だったのだ。