新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART１ ～この恋、日本を守ります！～

第一章その７ ～あなたに逢えて良かった！～ 鶴の恩返し編

真木柱

　誠はフロアに踏み込み、全てを一瞬で把握した。

　人々の位置も確認した。敵の数も、武装も。振り返る反応の速さから、それぞれのパイロットの練度も、指揮系統も。

　彼らの狙いは当然ながらガレオン、そして政治家達の殺害だろう。

　やがて一番奥に立つ、青紫の機体から声が発せられた。

「……てめえ、あの鳴瀬だろう？　死にぞこないの英雄殺しが、のこのこ何しに来やがった。もうてめえの時代じゃねえんだよ！」

　他の機体からも、次々罵声が浴びせられる。

「そうねえ、まさか初恋の人に恩返しとか？　気持ち悪、今時そういうの流行らないのよね」

「……お前らに答える義理は無い……！」

　誠は静かに呟いた。

　英雄殺しと言われた事も、今はほぼ気にならなかった。

　全身に何かの感情が渦巻いている。それが怒りだと気付くまでに、数秒の時がかかった。

（こいつらは何だ？　一体ここで何をしている？）

（知らない間に、こんな連中に好き勝手させてたのか。だとしたら、それは今を生きる俺達の責任だ）

（この明日馬さんの機体に乗ってる以上、こんな連中に負ける事は許されない……！）

　誠は再び、母が好きだった歌を思い出した。

　まきばしら　たてしこころをうごかすな　世には嵐のふきすさむとも

（例え時代遅れだろうと、こんな連中をのさばらせるより百倍ましだ。それが俺の、心の中の真木柱まきばしらだ……！）

　誠は機体を操作すると、強化刀を掲げた。峰打ちのように刃の向きを反転させると、外部拡声器スピーカーで咆える。

「かかって来い！　一匹残らず叩きのめす……！」

「面白い、やってやろうじゃないか！」

　幾多の機体が迫ってくるが、誠は一瞬で叩き伏せた。峰打ちではあったが、圧倒的な力と速度で殴打された相手は、無残にへしゃげて痙攣している。

「こ、こいつ！」

　左右から同時に近付いて来るも、誠は軽々とそれをかわした。そのまま刀を薙ぎ払い、二機とも壁に叩き付ける。

　更に数機が打ち込もうとするが、誠は瞬時に間合いを詰めて、相手が動く前に打ち壊した。

「ば、化物かよ！？」

「何だこいつ、出鱈目に速ええ！」

　相手は何かほざいているが、誠は会話する気にもならない。

　操作の技術も反応速度も、明日馬や雪菜に比べれば、児戯に等しいレベルだった。これでいい気になってたのだろうか。

　あっと言う間に十機以上を片付けて、誠は不是とその女の機体に近付く。

「な、何なのよこいつ、弱いんじゃなかったの！？」

　女はうろたえて機体を後ずさりさせた。

　不是も焦って身構えている。

「て、てめえ、予測出来なくなったんじゃなかったのか！？」

「……出来ないさ」

　誠は更に一歩前に出る。

「先読み出来ないなら、見てから動く。お前らなんか止まって見える」

「クソがっ、これを見ろ！」

　不是は女の機体からコンテナをひったくると、蓋を開いた。

　そのまま乱暴に地面に落とすと、中から女性が転がり出た。金の髪を長く伸ばした彼女は、紛れも無く雪菜である。

「ゆ、雪菜さん！？」

　誠は操縦席のハッチを開いて叫んでいた。

「お前、その人に触るな！！」

「そうだ、てめえの大事な愛人だろ？　分かったら機体を降りろ！」

「くっ……！」

　誠はどうしていいか分からなかったが、その時。

　誠が出てきた壁の穴から、３体の人型重機が現れた。

　１体は大きく、次の１体はやや小柄だ。最後の１体は槍を持っていたが、船内での取り回しのためか、長さを短く調整している。

　あの徳島で共闘した小牧隊であろう。

「丁度いいところに来たな。お前ら、そいつを始末しろ」

　不是の呼びかけに、小牧隊の面々は動きを止めた。どうしていいか分からず、戸惑っているようだ。

「おい、早くしろ！　出来ないなら俺がやる、この女を見とけ！」

　苛立つ不是の怒号に、特務隊の面々は仕方なく指示に従った。不是の機体に歩み寄り、槍を雪菜の傍の床に突き立てた。

「ようし、それでいい。逆らったらどうなるか分かってるな」

　不是は満足げに言うが、その時、雪菜が彼に声をかけた。

「……やっと、思い出したわ。印象が、薄かったのよね」

　雪菜はあちこち血に染めながら、懸命に言葉を続ける。

「……あなた、私達の後ろにいた、隊の子でしょ。鳴瀬くんに庇われて、ずっと震えてたのに、随分立派になったじゃない？」

「…………」

　不是の機体は黙っていたが、雪菜は尚も言葉を浴びせる。

「……本当は、ずっと怖かったんでしょう？　いつか鳴瀬君が、元の力を取り戻すんじゃないかって。そしたら、手も足も出ないものね。弱虫の、あなたらしいわ」

「女、そんなにぶっ殺されたいかよ！」

　不是が雪菜に銃口を向けた時。

　瞬時に小牧機の槍が閃き、不是の銃を両断していた。

「な、なんだてめえ……！？」

　不是は驚き、２歩、３歩と後ずさった。

　小牧機は槍を回転させると、不是の機体に向けて構えた。

「……ったく、やってらんないっての」

　小牧は吹っ切れたように言った。

「後でみんなに謝っとくわ。また流浪の旅の始まりってね」

「いよし、さすがは姉御！　それでこそだ！」

「これですっきりしたよねえ！」

　玄太とこころの機体も、思わずガッツポーズしている。

「てめえら！」

　不是が３人に切りかかろうとした刹那、誠は一瞬で間合いを詰めていた。

　不是の機体は、怯えたように動きを止める。

「……お、面白え、本気で相手してやるぜ！」

　不是がそう言うと、機体から青紫の煙が立ち上った。関節の人工筋肉が盛り上がり、それ自体生き物のように脈動していく。

「う、おお、ああああああっ！」

　苦悶の叫びを上げているのは、逆鱗の出力を限界まで上げているせいだろうか。

　あの夜襲撃してきた少年のように、悪魔に魂を売り渡しているのだ。

「俺は変わったんだよ！　速さも強さも、てめえなんざ目じゃねえんだ！」

　不是は叫ぶと、機体を前に突進させる。

　だが瞬間、誠の太刀が相手の腕を叩き折っていた。

　不是の機体はよろめき、もう片方の腕で落ちた刀を拾おうとした……が、その腕も動くか動かないかのうちに、誠の太刀がへし折っていた。

「て、てめえ………………！」

　不是はしばらく絶句していたのだが。

「ち、畜生があああ！！！」

　叫びながら突進してくる相手を、誠が太刀で薙ぎ払う。壁に叩きつけられた不是の機体は、ぼろぼろにへしゃげて動かなくなった。

　全身から黒煙が上がり、まるで悪霊が抜けたかのように、人工筋肉が縮んでいく。

「ひっ！？」

　誠が女の機体に向き直ると、女は小さく悲鳴を上げる。機体は怯えたように後ずさり、地響きを立てて尻餅をついた。

「投降しろ」

　誠が呼びかけると、女は大人しく操縦席から降り、そのまま床にへたり込んだ。

　事態の収束とともに、警護兵が素早く特務隊を捕縛していく。

　誠は操縦席のハッチを開き、機体から飛び降りた。

「雪菜さん！」

　蹲うずくまる雪菜に無我夢中で駆け寄り、肩に手を添える。

「だ、大丈夫ですか？」

「大丈夫よ鳴瀬くん。私、こう見えて頑丈なんだから」

　雪菜はあちこち血を流していたが、命に別状はないようだ。いつものように優しい瞳で、少しおかしそうに微笑んだ。

「……それにしても鳴瀬くん、また強くなったのね。格好良かったわ」

「あ、えっ？　そ、そそそっ、そんな事無いですけど……」

　誠は急に照れくさくなって、雪菜から目を逸らした。

　そんな誠に、佐々木と阿波丸が歩み寄ってくる。

「また会いましたな、鳴瀬君。感動の再会を悪いのですが、お手柄でしたよ」

「佐々木さん、それに阿波丸さん。ご無事でしたか」

「ああ、我々も問題ない。侵入した勢力も鎮圧されたようだよ」

　内部に侵入していた歩兵達も、襲撃失敗を告げる艦内放送と映像を見て、諦めて投降していたのだ。

　だが佐々木がそこまで言った時だった。

「！！！！！！？？？？？？？？」

　その場の全員が振り返った。何か恐ろしく不吉な存在が来る。

　全身総毛立つような悪寒を感じながら、誠達は前を見つめた。

　人型重機が押し広げた穴から、何者かの足音がする。

　やがて姿を現したのは、少し小柄な中年男性だ。それはあの写真で見た、研究所主任の姿である。

　しかし問題はそこではない。

　幼い頃から無数の人間を見てきて分かった、人たるものの共通項、脳内のデータベースに基づく直感。それが全力で警告を発していた。

　この相手は人ではない……！