新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART１ ～この恋、日本を守ります！～

第一章その７ ～あなたに逢えて良かった！～ 鶴の恩返し編

何度泥にまみれても

　やがて誠の前に、１体の敵が進み出た。

　大きさは心神と変わらないが、ただの餓霊ではない、と直感で分かった。

　外皮は鎧のように鋭角に研ぎ澄まされ、兜には長い角が生えている。

　右手にはいびつな剣を持ち、左腕には盾のように硬質化した板皮ばんぴを備えていた。

「随分と暴れてくれたな。人間」

　誠はその声に聞き覚えがあった。旗艦で誠達を襲った、あの爪繰つまぐりと名乗る男のそれだ。

　他の餓霊は、今は遠巻きに控えて様子を窺っていた。

「多大な損害をくれた礼だ。私自ら相手をしてやろう」

　敵はおもむろに右手の剣を振りかぶる。身構える誠だったが……

「！！！？？？」

　その瞬間、全身に物凄い衝撃が走り、機体は膝をついていた。

　手足が痺れる。目の前にチカチカ火花が見えて、声にならない声が漏れた。

（何をされた？　何も見えなかった……）

　誠は荒い呼吸で相手を見据える。相手は頭部の口を開いて嘲笑った。

「どうだ、屈辱だろう。だが私はもっと屈辱だったのだ。人間ごときに計画を狂わされ、夜祖様や御方様の信頼を失いかけた事がだ……！」

　相手は再び剣を上段に構える。

（剣はフェイントだ、よく見ろ……！）

　誠は必死に目を凝らすが、次の瞬間。

　！！！！！！！！！！！！

　今度は背後から攻撃を受け、誠の機体は倒れていた。

　先ほどより、更に強い衝撃が襲ってきて、体中の神経が焼け付くようだ。とても身を動かすどころではない。

「色々と調子に乗ってくれたが、私が出張ればこの通りだ。術も使えぬ人間など、そもそも我らの敵ではない」

　相手は更に大きく口を開き、愉快そうに嘲笑した。

　誠は意識を必死に保ちながら、機体の身を起こした。

（見てたらだめだ、こっちから攻める！）

　誠は一気に距離を詰めたが、斬りつけたはずの敵は、まるで煙のように薄れて消えた。

「幻覚だよ。術だと言っただろう？」

　再び後ろから、あの衝撃が全身を襲った。

　誠は背後を薙ぎ払ったが、刀は空しく空を切る。

　同時に先ほどの衝撃が、連続して誠の身を叩いていく。

（何も見えない、何も分からない……！！！）

　普通の餓霊であれば、電磁バリアの輝きは人の目に見える。光ってから効果が発動するまでのタイムラグもある。

　だがこの相手はレベルが違った。

　見えにくいよう、発動のぎりぎりまでその輝きを隠し、瞬時に術を展開してダメージを与えているのだ。

　術を編み上げる速度と錬度が、普通の餓霊とは次元の違う高みにあった。

「…………っ！！！！！」

　僅かに呼気だけが漏れて、誠は機器に頭を打ち付けた。

「無様だな。いかにチャンバラに優れようが、人間ごときが思い上がるからだ」

　相手は２重に重なった声で、上機嫌の言葉を続ける。決して誠に近付こうとせず、距離を保ってなぶっているのだ。

　だがその時、誠の機体のコクピットに、大音量の声が響いた。

　顔を上げると、モニターにはあの購買のおばちゃん・渡辺さんが大写しになっていた。こうして近くで見るとド迫力である。

「あんた、何をへばってるんだい！　あんなにうまいもん食べたんだろ、こんな所でへこたれるんじゃないよっ！」

　渡辺さんが怒鳴ると、周囲にはあの幼子を含めた、沢山の子供達が現れる。

「お兄ちゃん、負けるなーっ！」

「頑張れーっ！」

　皆、声を枯らして応援してくれている。

　誠は操作レバーを握り締め、機体を再び起こし始める。

　それから心の中で謝った。

（……ごめんな、俺は偽者なんだ。俺にそんな力は無いし、明日馬さんとは違う。でも、）

　我知らず、レバーを握る手に力が入った。

（それでもこの機体に乗ってる以上、少しでも長くこの国を守る。いつか本物の英雄が現れるまで、負けるわけにいかないんだよ……！）

　最早何度起き上がり、何度倒されたのか覚えていない。攻撃が加えられる度、体が焼き尽くされるように痛んだ。

（……正直、ちょっと嫌になる。死に物狂いで鍛えても、どんどん弱くなるんだから。それなのに、倒れられない理由だけ、バカみたいに増えてくんだ……！）

　子供達の声を支えに、誠は再び機体を起こした。

　機体の手をついた場所に、コンクリートの破片が落ちていた。

　誠はあの避難区で、弁当箱に詰まっていた石を思い出す。

『男の子だから、こんな事で負けちゃだめよ』

　雪菜はいつもそう言っていたのだ。だから誠は身を起こす。

　誠を嘲笑っていた敵も、流石に苛立ってきたようだ。

「しつこい輩だ。いい加減腹立たしくなって来たな」

　誠が機体を前に走らせると、相手の姿は霧になって消えた。

「幻覚だと言っただろう、そろそろ終わりだ！」

　相手が言うのと同時に、誠の周囲に無数の光が閃いた。

　あの衝撃が、かつてない数で同時に襲ってきたのだ。激しい雷に打たれたようになって、誠は意識を失った。