『「害虫駆除」スキルでスローライフ？ 私、害虫（ドラゴン）も駆除できますが』

第八章：災厄

8-2：権威の崩壊

「…………」
宰相ゲオルグは、ファティマが突きつけた「要求」を、その老いた頭の中で、反芻（はんすう）していた。
土地の所有権。
対等な物々交換。
追放者の完全な赦免。
一つ、一つが、この七十年、彼が築き上げてきた「王国」という名の、絶対的な「権威」と「ヒエラルキー」を、根底から、否定するものだった。
（……この、小娘が）
（……たかが、十六の、追放された、女が）
（……この、ワシに。……王国に）
（……『取引（ネゴシエーション）』ではなく、『降伏勧告（カピチュレーション）』を、突きつけている、と……！）
彼の、土気色だった顔が、じわじわと、血の気を取り戻していく。だが、それは、健康の色ではない。屈辱と、怒りに、よって、沸騰した、血液の色だ。脳の血管が、その老いたこめかみで、ドクドクと脈打っているのが見えた。
「……ク」
「……ク、ク……」
乾いた、笑い声が、彼の喉から、漏れ出した。それは、笑いというよりも、壊れた楽器が軋む音に近かった。
「……ク、クク……！ クハハハハハハハ！」
場違いな、甲高い、狂ったような笑い声が、静かな集会所の、麦の山に、こだました。
近衛の騎士たちが、主人の、その異常な様子に、狼狽（うろた）えている。彼らもまた、目の前の少女の要求が、自分たちの信じる「王国」の秩序を、根本から覆すものであることを、理解していた。
「宰相閣下……？」
騎士団長が、訝しげに声をかける。
「……ファティマ！ ……いや、小娘！」
宰相が、血走った、充血した目で、私を、睨みつけた。
「……貴様、……本気で、勝ったと、思っているのか？」
その顔は、もはや、老獪な政治家のものではなかった。
すべてを、奪われ、追い詰められた、老人の、醜い、最後の「意地」。彼は、自分が理解できない「現実（ファティマの要求）」を、自分が理解できる唯一の「現実（暴力）」で、塗り潰そうとしていた。
「……農協？ 所有権？ 対価？ ……笑わせるな！」
彼は、懐から、あの、国王の「勅書」を、再び、叩きつけるように、床に、投げ捨てた。羊皮紙が、力なく床に広がる。
「……これは、『命令』だと、言ったはずだ！ 王の言葉は、絶対だ！ 貴様のような追放者に、拒否権など、ない！」
「……交渉は、決裂、ですかな？」
私の、冷たい問いに、宰相は、答えた。
「……決裂？ ……クク、最初から、『交渉』など、存在、せんわ！」
彼の、皺（しわ）だらけの、手が、震えながら、剣の柄（つか）を握りしめている、近衛の騎士たちを、指差した。
「……貴様は、『現実』が、見えておらんらしい。……カイ・アシュトン（裏切り者）が、一人、おろうが、……この、二十の、精鋭の、近衛騎士団を、前にして、……まだ、そんな、寝言が、言えるとはな！」
宰相は、立ち上がろうとしてよろめき、しかし、騎士の肩を借りて、憎悪に満ちた顔で私を指差した。
（……ああ）
（……そう、来るのね）
（……この人、私の『黒土』も『麦』も、まだ、理解できていない）
（……彼にとっての『現実（ちから）』とは、今も、昔も、『暴力（それ）』だけなんだわ）
（……聖女の祈り（まやかし）にすがってきた、あなたたちらしい、短絡的な『答え』ね）
宰相は、もはや、私（ファティマ）との、会話を、やめた。
彼は、騎士団長と、おぼしき、屈強な、男に、命じた。その声は、狂気に近い甲高さを含んでいた。
「……隊長！」
「はっ！」
「……交渉は、ない！ ……あの小娘（ファティマ）は、王家（おうけ）に、反逆（はんぎゃく）した、『賊』だ！ ……あの、村長（エドガー）も、カイ（うらぎりもの）も、同罪！」
「……全員、斬り捨て、構わん！」
「……そして、そこにある、食料（むぎ）を、すべて、確保せよ！ ……国王陛下の、御命令（ごめいれい）である！」
「…………」
騎士団長は、一瞬、その命令の「重さ」に、ためらった。だが、彼の主君である宰相の、血走った目を見て、即座に、その忠誠心を、狂信へと切り替えた。
「…………御意（ぎょい）！！」
騎士団長が、アルフレッド王子（・・・・・）と、寸分、違（たが）わぬ、狂信的な「権威主義」の、光を、その、瞳に、宿し、
シャリィィィン！！
集会所（のうきょう）の、中に、二十の、鋼（はがね）が、一斉に、鞘（さや）から、抜き放たれる、死の、音が、響き渡った。空気が一瞬で凍りつき、鉄の匂いが、麦の香りに取って代わった。
「……やれやれ」
私の、前に立つ、カイが、背中の、巨大な剣（クレイモア）を、ギシ、と、音を、立てながら、ゆっくりと、持ち替えた。その朴訥とした顔には、面倒くさそうな、しかし、一切の迷いのない表情が浮かんでいた。
「……結局、こうなるのか、『先生』。……話し合いで、堆肥（たいひ）は作れても、国の『腐敗（ふはい）』は、治せないらしい」
「……ええ」
私は、短く、息を、吐いた。
「……『話し合い（のうきょう）』が、通じない、相手も、いる。……それも、また、『現実』よ、『助手』。……私たちの『組合員（かぞく）』を、守るわよ」
戦いが、始まろうとしていた。