前世が教師だった少年は辺境で愛される

第1話 倒れていた少年

《登場人物》

　　ミカ
　年齢：16歳
　外見：雪のように白い肌、淡金色の髪、琥珀の瞳。
　性格：素直でおっとり、少し臆病だが芯は強い。
　出自：雪国の小村出身。
　秘密：実は前世で小学校教師だった転生者。
　　　　事故で亡くなり、この世界に転生。
　特徴：読み書きや算術が得意。

　　ダリウス・エルドリッジ
　年齢：33歳
　身分：帝国北端・エルデン谷を治める辺境伯。
　外見：黒に近い焦げ茶の髪、鋼灰色の瞳。
　　　　長身で、無精ひげを整えた渋い容貌。
　性格：寡黙で厳格。規律を重んじる一方、内面は
　　　　深い優しさを隠している。
　経歴：2年前、妻を流行り病で亡くす。
　　　　戦で左肩に古傷を負い、不眠症に悩まされている。
　　　　現在は幼い息子リアムを男手ひとつで育てながら、
　　　　少数の使用人と共に雪に閉ざされた館で静かに
　　　　暮らしている。

　　息子：リアム・エルドリッジ
　年齢：3歳
　外見：父に似た黒髪に、母譲りの緑の瞳。
　性格：純粋で好奇心旺盛。「ミカ！」と慕っている。
　役割：二人をつなぐ“ぬくもりの架け橋”。
　　　　ダリウスの表情をやわらげる存在。



　帝国北端、エルデン谷。
　雪と氷に閉ざされたこの地では、冬が一年の大半を占める。
　昼でも薄い光しか届かず、夜になれば白い闇が世界を覆う。
　辺境伯ダリウス・エルドリッジの館は、その谷の奥深くに建っていた。
　黒い石造りの壁と高い塔。だが外見に反して、内部には常に暖炉の火が灯り、木の香りが満ちている。
　広間では炎が静かに揺れ、外の吹雪の音がかすかに響いていた。

　その夜も、雪はやむ気配を見せなかった。
　使用人たちは早めに戸を閉め、翌日のパンを仕込み、館は深い静けさに包まれる。
　そんな中、ただひとり小さな足音が響いていた。

　リアム・エルドリッジ。三歳。
　黒髪に、母譲りの翡翠の瞳を持つ少年は、いつもの散歩道を窓越しに見つめていた。
　吹雪の向こうに、何かが動いたように見えたのだ。

「ねえ、ジェス。あれ……人？」

　付き添いの若い使用人が顔を上げる。
　雪煙の中に、確かに影がひとつ、倒れていた。

「……人影です。だめですよ、リアム坊ちゃま！　危険です！」

「でも、寒いままじゃ、死んじゃう！」

　リアムは小さな体で扉を押し開けようとした。
　止めようとするジェスを振り切り、庭を駆け抜ける。
　吹きつける風が頬を切り、外套の裾をはためかせた。

　雪の上に横たわっていたのは、１人の少年だった。
　髪は淡い金色で、頬は青ざめ、唇はかすかに震えている。
　細い指先が白い雪に沈み、息は弱々しかった。

「……おにいちゃん？」

　リアムがしゃがみ込み、小さな声で呼びかける。
　その瞳が、微かに動いた。

　ジェスが追いつき、リアムを抱き上げた。

「坊ちゃま、危険です！　一度屋敷へ戻りましょう！」

「でも、おにいちゃんが──！」

「旦那様に知らせます。必ず助けますから。」

　ジェスはリアムをしっかりと抱きしめ、吹雪の中を駆け戻った。
　何事かと様子を見に来ていた執事に事情を説明し、旦那様への報告を頼んだ。

　書斎で静かに本を読んでいたダリウスのもとに、執事が慌ただしく飛び込んできた。

「外に倒れていた者が１名。リアム坊ちゃまが見つけられました。」

「……生きているのか？」

「はい、かろうじて。しかしこの寒さでは……」

　ダリウスは椅子を押しのけ、外套を取った。

「リアムはジェスに任せろ。私はその者を見てくる。」

「旦那様、ご自身で？！」

「この地で助けを求める者を見捨てて、誰が領主を名乗れる。お前は医師を」

「畏まりました」

　吹雪の夜気が、扉を開けた瞬間に館の中へと吹き込んだ。
　視界は白一色。だが、雪原の端にかすかな影が見えた。
　ダリウスは膝をつき、静かにその少年の身体を抱き上げる。
　思ったより軽い。体温はほとんど感じられない。

「……まだ息がある。」

　自らの外套を脱ぎ、少年の身体を包み込む。
　その頬に触れた指先に、氷のような冷たさが走った。
　ダリウスは少年をしっかりと抱え直し、
　吹雪を切り裂くように館へと歩き出した。

　玄関ホールに戻ると、すでに医師に連絡を取り付けていた執事が駆け寄ってくる。

「旦那様、その方を！」

「客間を空けろ。すぐに湯と着替えを用意しろ。」

　次々と指示が飛び、使用人たちが慌ただしく動く。
　暖炉のある客室に運び込まれると、ダリウスは自ら毛布を広げ、少年をそっと寝台に横たえた。

　ダリウスは自らタオルを手に取り、少年の濡れた髪を拭った。
　彼の髪は淡い金色で、炎の光を受けてかすかに揺れている。
　頬は透けるように白く、唇はかすかに動いていた。

「……ここは……？」

　掠れた声が洩れた。
　ダリウスは毛布の端を整え、静かに答えた。

「安心しろ。ここはエルドリッジの館だ。」

　少年は力なく瞬きをし、微かに呟いた。

「……すいません……」

　その言葉に、ダリウスは目を伏せた。
　炎がぱちりと弾け、部屋の空気がわずかにやわらぐ。

「旦那様、衣服を替えさせてもよろしいですか？」

「ああ、頼む。……終わったら、温めてやれ。」

　使用人たちが手際よく濡れた衣を脱がせ、乾いた寝間着を着せる。
　冷えきった肌が少しずつ血色を取り戻していく。
　その様子を見届けながら、ダリウスは静かに息を吐いた。

「……生きていたか」

　それは誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。
　ただ、胸の奥で長いあいだ凍っていた何かが、わずかに音を立てて溶け始めたような気がした。