前世が教師だった少年は辺境で愛される

第7話 春の庭に芽吹くもの

　雪がすっかり解けた。
　館の周囲を覆っていた白銀の世界は、やわらかな土と若草の色に変わってきている。

　朝、ミカは袖を軽くまくり上げ、花壇の前に立っていた。
　陽射しがまだ少し冷たい風に混じりながら、彼の頬をやさしく撫でていく。

「ミカ先生、これ見て！　土があったかい！」

　リアムがしゃがみ込み、小さな手で土を触って笑った。

「そうだね。もう春なんだね」

　ミカは微笑み、手にした木べらで土をほぐしていく。
　花壇の中では、冬越しした根が静かに息を吹き返していた。

「今日はね、いくつか新しい花を植えようと思うんだ。」

「どんな花？」

「まずは“スノードロップ”。白い小さな花でね、冬の終わりを知らせてくれるんだ」

「わぁ……名前がかわいいね。」

　リアムの瞳がきらきらと輝く。
　ミカは袋から球根を取り出し、手のひらに載せて見せた。

「これが種になる部分。少し土を掘って、優しく入れるんだよ」

「こう？」

「そうそう。力を入れすぎないで、そっと……そう、上手」

　二人の指先が並んで土に触れる。
　温かい陽射しの中、静かな笑い声が交わる。

「次は“パンジー”を植えようか。」

「パンジー？」

「うん。いろんな色があるんだ。黄色、紫、白……ほら、この苗がそう」

　ミカが小さな鉢を手渡すと、リアムは大事そうに抱えた。

「お花が咲いたら、ママの温室に飾ろうね！」

「うん、きっと喜んでくれるよ」

　花壇の土を均し、苗を並べ、指先で押さえていく。
　柔らかい風に髪が揺れ、リアムが笑いながら鼻先に土をつけた。

「ミカ先生、ぼくの顔、泥だらけ？」

「うん、ちょっとね」

　ミカがハンカチで優しく拭う。
　その様子を見て、リアムがくすくすと笑う。

「ミカ先生も、ほっぺに土ついてるよ」

「えっ、ほんと？」

　リアムが真似をしてミカの頬を指でぬぐう。
　どちらからともなく笑いが溢れ、花壇のそばには春の音のような笑い声が続いた。

「……お花、咲くの楽しみだね」

「うん、そうだね。
　きっと、ここいっぱいに色が広がるね」

　二人が並んで見上げた空は、淡い雲の向こうに柔らかな陽光が差し込んでいた。

　◇

　その光景を、館のバルコニーからダリウスは見ていた。
　朝の書類仕事を終え、偶然外を眺めたとき――
　庭にしゃがむ二人の姿が目に入ったのだ。

　ミカの動きはいつも穏やかで、言葉にしなくても相手を包み込むようだった。
　リアムが楽しそうに笑い、その隣でミカも同じように微笑んでいる。

　――その光景から、どうしようもなく目を離せない。

　ダリウスは欄干に手を置き、静かに息を吐いた。
　胸があたたかく、少し痛む。
　“見ているだけでいい”と、そう思っていた。
　しかし心のどこかで、あの笑顔を自分だけに向けてほしいと思ってしまう。

　リアムがミカの手を引きながら何かを話している。
　風に乗ってその声がかすかに届いた。

　「ミカ先生、パパも今度一緒にお花植えようね！」

　ミカが少し照れたように笑い、「うん、誘ってみようか」と返す。

　その“パパ”という言葉に、ダリウスの心が小さく波打った。
　自分の世界に再び“家族の声”が戻ってきている――
　そう気づいたとき、自分の顔が少し緩んでいるのを感じた。

　◇

　昼を過ぎ、ミカとリアムは温室に移動した。
　植えた苗を見ながら、お茶を片手に休憩をしている。
　窓越しに差し込む光の中で、ミカの横顔がゆっくりと笑った。

「リアムくん、この花壇、これからどんどん変わっていくよ」

「ほんと？」

「うん。明るい色が増えて、
　冬の白い世界が、まるで絵の具をこぼしたみたいにカラフルになる」

「じゃあ、毎朝見にこよう！」

「そうだね。毎日少しずつ、“育っていく”のを観察しようね」

　リアムは頷き、嬉しそうに言った。

「ミカ先生は、お花の先生みたい！」

「ふふ、そうかな」

　その笑い声に、温室の空気までもがやさしく満たされていく。

　扉の外からその様子を見ていたダリウスは、ふと我知らず笑みをこぼした。
　その微笑みは、かつて失った時間を取り戻すような、そして新しい感情が芽吹くような――
　穏やかで、少し切ないものだった。

　◇

　夕方、リアムが昼寝に入り、館が静かになった頃、ミカは花壇に戻り、植えた苗を見下ろしていた。
　土の中で眠る小さな命。
　やがて芽吹き、花開くその日を思いながら、両手を胸の前で合わせた。

「……ちゃんと咲きますように」

　背後から、低い声がした。

「願い事か？」

　振り返ると、ダリウスが立っていた。
　夕陽を背にして、いつもよりやわらかい表情をしている。

「リアムのために？」

「いえ……それももちろんありますが、この館のために。
　ここに春が来るように、と」

　ミカの言葉に、ダリウスは小さく笑った。

「もう来ているさ。お前が来てから、ずっと」

（旦那様の視線が、言葉が……前より甘くなってる気が）

　その言葉に、ミカは一瞬息を呑んだ。
　視線が合う。
　穏やかな陽が、二人の間に差し込む。
　そして、ミカは俯き、恥ずかしそうに笑った。

「……じゃあ、もっと咲かせないといけませんね」

「そうだな」

　春風がそっと吹き抜けた。
　まだ咲いていない花壇の上に、
　新しい季節の匂いがふんわりと広がっていく。