鎖に繋がれた騎士は、敵国で皇帝の愛に囚われる

第４話 皇帝の部屋

　その夜、地下牢はいつも以上に静まり返っていた。
　鎖に繋がれたままのエリアスは、疲労に抗い切れず、石床に身を横たえていた。
　冷気に晒されながらも、眠りは深く、わずかに眉を寄せている。

　――鉄格子が軋む音。
　彼は目を覚まさなかった。

　闇の中に現れた影は、ゆっくりと牢に入ってくる。
　漆黒の外套を翻した皇帝オルフェン。その黄金の瞳が、床に眠る騎士の姿を捉えた。

　鎖の鳴る音が耳に障る。
　あまりにも無防備に横たわる姿に、鋭い瞳がかすかに揺れた。

　オルフェンは静かにしゃがみ込み、壊れ物に触れるような手つきでエリアスを抱き上げた。
　血と汗の匂いが混じった体から伝わる熱は、確かに“生きている”証だった。

「……待たせたな」

　低い囁きが、夜気に溶けた。

　騎士を呼ぶことなく、皇帝自らエリアスを抱いたまま牢を後にする。
　石段を上がり、奥深い宮殿の廊下を進み、たどり着いたのは自らの私室だった。

　重厚な天蓋付きの寝台に、静かにその体を横たえる。
　硬い床に慣れた体は、柔らかなシーツに戸惑うように微かに動いた。

　オルフェンは額にかかる栗色の髪を払い、顔色を確かめる。
　安らかな寝息が漏れるのを見届けると、その唇がかすかに緩んだ。

「……お前は、ここに囚われればいい」

　その呟きは、眠る騎士の耳には届かない。

＊＊＊

　翌朝、エリアスが目を覚ますと、そこは見知らぬ豪奢な寝台の上だった。
　慌てて起き上がり、鎖の音を探す。両手には、すでに鉄の重みはない。

「……ここは……？」

　部屋の奥から黄金の瞳が現れる。
　漆黒の皇帝が静かに近づき、低く告げた。

「……目覚めたか」

　低い声に振り返ると、漆黒の皇帝が椅子に腰掛け、こちらを見下ろしていた。
　黄金の瞳は、捕らえた獲物が逃げぬか見極めるように光っている。

「……？」

「私の私室だ」

　淡々と告げられ、血が逆流するような怒りが込み上げる。

「ふざけるな！　俺を牢に戻せ！」

　怒声を上げるも、オルフェンはわずかに唇を吊り上げただけだった。

「牢など不要だ。……お前はここで過ごせ」

　その言葉が、この場所こそが真の牢獄であることを告げていた。

「俺は騎士だ！　敵国の皇帝に飼われるくらいなら死んだほうがましだ！」

　叫びとともに近くの机を蹴飛ばす。
　散らばる紙やインク壺が床に転がる。

　しかしオルフェンは眉ひとつ動かさず、むしろ愉快そうに立ち上がった。
　近づいてくる気配に、思わず身を退こうとするが、足が上手く動かない。

　オルフェンは壊れ物を扱うように顎を掴み、顔を覗き込んだ。
　金の瞳が、拒絶と怒りと恐怖が混じる灰青の瞳を愉しげに見つめる。

「この瞳が、私だけを写すならば……嘸かし気分が良いだろうな」

　囁きが鼓膜を震わせ、心臓を無理やり早鐘にする。

「っ……離せ！」

　反抗の声も、皇帝の唇に近すぎて、震えを隠しきれなかった。

「無駄だ。お前はここから出られない」

　エリアスは思わず壁に寄り掛かった。
　牢の冷たさに慣れた体には、この豪奢な空間がむしろ残酷に思えた。

「そんなの、牢より……残酷だ……」

　小さく吐き出した声が震える。
　オルフェンは微かに笑い、指先でエリアスの頬を撫でる。

　鎖はもう外されている。
　エリアスは、自分が以前よりも逃げられないことを悟った。
　牢の鉄枷よりも、皇帝の魔術と執着の方がずっと強い枷となっていた。

「お前は私のものだ。ここで、私の傍で生きろ」

　心臓が激しく脈打つ。
　誇りが叫ぶ――抗え、と。
　しかし胸の奥のどこかが、オルフェンの腕に安堵を覚えていた。

「……俺は……」

　言葉を紡げず、エリアスはただ目を閉じた。
　鎖の音はもう聞こえない。皇帝の瞳が代わりに、見えない鎖となって彼を縛っていた。

　重苦しい沈黙が私室を満たす。
　エリアスは拳を握りしめ、己の誇りを必死に支えながらも、胸の奥に芽生えつつある別の感情を振り払おうとした。