鎖に繋がれた騎士は、敵国で皇帝の愛に囚われる

第3話 開かない扉

　その夜も、牢の奥でエリアスは耳を澄ませていた。
　重い扉の軋む音、足音――ここに収容されてから毎夜のように現れていた。
　黄金の瞳を持つ支配者が。

　しかし、今宵は何も聞こえない。

　時間だけが冷たい牢を流れていく。
　エリアスは膝を抱え、背を壁に預けた。

「……来ない、のか」

　呟いた声は、自分でも驚くほど小さく、寂しげだった。
　捕虜が敵の訪問を待ち望むなど、誇り高き騎士にはあってはならない。
　胸の奥はざわめき、喉が乾いたように落ち着かない。

「馬鹿な……俺は………」

　必死に否定しようとする。
　頭に浮かぶのは金の瞳の輝き、傷を癒す手の温もり、囁きかける低い声。

　鎖が冷たく揺れた。
　それは今まで憎むべき枷の音だったはずなのに――今は違う。
　触れられない寂しさを思い出させる響きに変わっていた。

　胸の奥にこみ上げた痛みに、エリアスは顔を覆った。
　一筋の熱が瞳ににじむ。

「……俺はどうかしてる」

　誇りを守りたい心と、芽生え始めた想いが激しくぶつかり合い、夜は果てしなく長かった。

＊＊＊

　重い扉の軋む音を、エリアスは息を詰めて待っていた。
　昨夜は来なかった。ほんの一晩だけ――それだけで、自分がどうしようもなく乱されるなど、思いもしなかった。

　今夜も、牢は静まり返ったままだ。

「……また、来ないのか」

　胸の奥がざわつく。
　会いたいわけではない。捕虜として敵を待つなど、誇りある騎士に許されないことだ。
　それでも心は逆らえず、落ち着きなく脈打つ。

「……俺は、おかしい……」

　混乱から逃れるように、両手を鎖にかけた。
　食い込む鉄を力任せに引き剥がそうとする。

　ぎり、と音を立て、皮膚が裂け、血が滲む。
　それでも歯を食いしばり、力を込め続けた。

「こんなもの……要らない……！」

　鎖があるから、皇帝を思い出す。
　この枷があるから、忘れられない。
　そう思い込んで必死に抗った。
　エリアスは自分の中に芽生える矛盾に苛立ち、鎖に繋がれた腕を壁に何度も打ち付けていた。

「くそっ……！」　

　痛みに顔を歪め、それでも誇りを失いたくなくて。

　そこへ鉄格子の音が響き、影が差す。

「……何をしている？」

　低く響いた声。振り返る間もなく、背後から強く抱き締められた。

「離せ！」

　もがく腕を押さえられ、冷たい鎖が鳴る。
　すぐに温もりが背に広がり、裂けた皮膚を癒す光が流れ込んでくる。

「なんで……？　こんな、治す必要なんか……ないだろ！」

　思わず怯え混じりの声が零れる。

「許さぬ」

　短く返す声は、揺らぎのない低音。

「……は？」

　戸惑うエリアスは背後を振り返った。
　思った以上に近くにオルフェンの顔があった。
　金の瞳が真っ直ぐに自分を見据えている。

　壊れ物を扱うように、皇帝の手が顎を掴む。
　顔色を確かめるように、視線がゆっくりと滑った。
　誇りを貫いてきた騎士の心臓が、不本意にも大きく跳ねる。

　――初めて、しっかりと目が合った気がした。

　その瞳に何を映されているのか、エリアスにはわからなかった。
　ただ、逃げられないことだけは痛いほど理解できた。

「……なぜ」

　低い声が闇を震わせた。
　エリアスの両手は血に濡れ、鎖を必死に掴んだままだった。

「なぜ、こんなことをする？」

　オルフェンの声に、いつもの余裕はなかった。

「……来ないからだ……！」

　エリアスは喉を震わせ、荒い息を吐きながら叫んだ。

「たった一晩……来なかっただけで、俺は……！　こんなに……おかしくなるなんて……！」

　血に濡れた指先が震える。
　涙ではなく、怒りと恐怖と混乱が入り交じった顔に、オルフェンはしばし言葉を失った。

　オルフェンの手が、血で濡れた鎖を掴むエリアスの指を強引に引き剥がした。

「やめろ」

　低く、怒気を帯びた声。
　力強く掴まれた手首は、抵抗できぬほど震えていた。
　裂けた皮膚から血が滴り、骨まで痛む感覚にエリアスは顔を歪める。

「放せ……！　俺は……！」

「黙れ」

　皇帝の声は鋭く、同時に魔力の光が迸った。
　蒼白い輝きが手のひらに集まり、傷口を包み込む。
　焼けるような痛みの後に、温もりがじんわりと広がった。
　血に濡れた手は、次第に滑らかな肌を取り戻していく。

「……なんで……？」

　掠れる声で問うと、黄金の瞳が容赦なく射抜いてきた。

「お前に傷がつくことは許さない」

　その言葉に、胸の奥が激しく震える。
　捕虜の身でありながら、守られるような感覚――それは屈辱のはずなのに、どこか安堵を与えてしまう。

　オルフェンは癒し終えた手を離さなかった。
　むしろ強く握り込み、耳元で低く囁いた。

「――お前は私のものだ」

　逃げ場を与えぬように、顎を持ち上げられ、唇が重なった。
　今度は拒む余地もなく、深く、強く。
　抗う心が軋み、誇りと甘さが激しく衝突する。

「っ……やめ……」

　震える声で抗いながらも、涙が一粒だけ頬を伝った。

　オルフェンはそれを見逃さず、口元を歪める。
　勝者の笑みではなく、狂おしいまでの渇望を孕んだ笑み。

「……お前はもう、私を拒めない」

　鎖が鳴り、牢の闇に響いたその音は――もはや枷ではなく、二人を結ぶ印のように聞こえた。