鎖に繋がれた騎士は、敵国で皇帝の愛に囚われる

最終話 囚われの騎士

　柔らかな光が、重厚な帳をすり抜けて差し込んでいた。
　豪奢な寝台の上、エリアスは目を覚ます。
　全身に残る温もりと、胸を満たす深い安堵――

　自分を抱えて眠るオルフェン。
　いつも孤独を背負い、黄金の瞳で全てを制してきた男が、今は静かに眠り、わずかに緩んだ表情を見せている。
　誇りを掲げて戦場を駆けた騎士の心に、初めて穏やかな熱が宿っていた。

　――俺はもう、戻れない。
　　　この人の傍を離れることなど、できない。

　そっと身を寄せ、額にかかる黒髪を指で払う。
　眠る男の頬に、かすかな影と光が揺れた。

「……愛してる」

　誰にも聞かれないほど小さな声。
　自分の胸に刻むように、確かに囁いた。
　そして眠るオルフェンの唇に、静かに口づけを落とす。
　それは誓いでも義務でもない、ただの想い。

　満たされた心に微笑みを浮かべ、再びその腕の中に身を沈めた。
　朝の光が二人を包み、永遠の安らぎのように流れていく。

　静かな寝息の合間に、意識はゆるやかに覚醒していった。
　瞼を開けずとも、腕の中にいる温もりで全てが分かる。
　エリアスが寄り添い、微かな吐息を洩らしている。

　――耳に届いたその一言は、眠りの底まで届いていた。

『……愛してる』

　夢の中の幻ではない。
　唇に落とされた柔らかな感触と共に、確かに心に刻まれていた。

　オルフェンは目を閉じたまま、腕に力を込める。
　静かに目を開くと、朝の光に照らされた栗色の髪と、無防備な寝顔が視界に広がった。
　唇を寄せ、今度は自らエリアスの額に口づけを落とす。

「私も愛している、エリアス」

　眠る相手に届くかどうかも分からぬ声で告げた。
　それで良かった。
　互いの誇りと心を越えて、今ようやく結ばれた絆が、確かにここにあるのだから。

　――そして朝。

「昨夜の囁き、悪くなかった」

　低い声に心臓が跳ねる。

「っ……！？」

　振り向くと、黄金の瞳がすでに開かれていた。
　穏やかな笑みを浮かべ、こちらを見ている。

「な……聞いてたのか……！」

「眠っていると思ったか？」

「だ、誰が起きてるなんて……！」

　顔を真っ赤にして視線を逸らすエリアスを、背後から抱き寄せる。

「愛してる、と確かに聞いた」

「……っ……！」

「ようやく、お前の心からの言葉が聞けた」

　耳元で囁かれ、全身が熱に包まれる。
　エリアスはうつむいたまま小さく呟いた。

「……忘れてくれても良かったのに」

「忘れられるものか」

　オルフェンは笑みを深め、額に口づけを落とす。

「むしろ、何度でも言わせてやろう」

「なっ……！」

　さらに赤くなるエリアスを、皇帝は心底楽しそうに抱き締めた。
　甘く満ちた朝の空気は、二人だけの秘密を優しく包み込む。

＊＊＊

　その朝、オルフェンが政務に向かったあと、エリアスはいつものように私室を整えていた。
　寝台のシーツを直し、散らばった衣を片付ける――そんな日常。

　そこへ従者が入ってきて、補助のために机の上の書簡をまとめ始める。
　ふと、視線が寝台に止まった。

「……」

　従者の口元に、抑えきれない笑みが浮かぶ。

「……な、何だ」

　エリアスは思わず声を荒げた。

「いえ。ただ……今朝の寝台は、いつもより乱れているように見えまして」

「っ……！」

　耳まで一気に赤く染まり、エリアスは慌ててシーツを引き直した。

「ち、違う！　これは……ただ、寝相が悪かっただけだ！」

「……なるほど。皇帝陛下の、寝相が」

　従者は涼しい顔でそう返し、深く頭を下げる。

「――良かったですね、エリアス殿」

　その一言に、全身が固まった。

「な、なにを勝手に……っ！」

　シーツを直す手が震え、視線を逸らしたまま顔は真っ赤に染まる。
　従者はそれ以上追及せず、穏やかな笑みを残して部屋を出て行った。
　静まり返った室内で、エリアスはうずくまるように寝台に額を押し付けた。

「……ああもう……！　本当に、どうして俺は……」

　羞恥と、否定しようのない幸福が胸の奥で同時に渦巻いていた。