鎖に繋がれた騎士は、敵国で皇帝の愛に囚われる

後日談 皇帝はいつから？

寝支度もそこそこに二人は寝台で寄り添うように過ごしていた。
上半身を起こし、書類を確認しているオルフェンの横で、エリアスはふと思い出したように口を開いた。

「……なあ、結局なんで俺を捕虜に選んだんだ？」

　オルフェンはしばし黙したのち、低く答える。

「……戦場でお前を見かけた。それで、連れてこいと命じた」

「は？　戦場で？」

「ああ。多勢に無勢の中で剣を振るい、最後まで退かなかった。
　鎧の奥でもわかるほど、瞳が美しかったのを覚えている」

「……っ」

　思わず頬が熱を帯びる。
　その様子を愉しむように、黄金の瞳が細められた。

「だから捕らえさせた――でなければ、お前は今ここにいないかもしれん」

「どういうことだ？」

「お前を死なせないために捕虜にした。戦場で生きていられる保証はないからな」

「……そんな理由で……」

　胸の奥にざわめきが走り、言葉を詰まらせる。
　やや間を置いて、エリアスはもう一つ疑問を口にした。

「じゃあ、なんですぐにこの部屋に連れてこなかったんだ？」

　オルフェンは静かに目を伏せ、淡々と答える。

「大抵戦後しばらくは多方面からの反発が強い。
　暗殺者も後を絶たないことが多い。実際毎日のように入り込んできていた……考えた末に牢が一番安全だった」

「牢が……安全……？」

　エリアスは思わず素っ頓狂な声を上げる。

「皮肉だが、事実だ。鉄格子と結界に守られ、誰も近づけない。
　あの時お前を守るには、牢が最適だった」

「はあ！？　守るために牢に放り込んだって言うのか！？」

「そうだ」

　あまりに即答され、エリアスは頭を抱える。

「……お前ってやつは……！」

　枕に突っ伏して呻く彼の髪を、オルフェンの指先が静かに梳いた。

「それだけじゃない。お前は騎士として美しい。いつ誰に見初められるか、わからん。
　どこかの貴族に囲われるなど、あってはならない。だから、誰にも見せたくなかった」

「……！」

「お前がこの帝都に着くまでに自ら牢に結界を張り、見張りさえつけなかったのは――
　すでにお前を愛していたからだろう」

「……っ、愛して……！」

　顔が真っ赤になり、エリアスは枕をぎゅっと掴んだ。

「牢が檻だったのは一時だけだ。
　今は私の腕が、お前を閉じ込める檻だな」

　強く抱き寄せられ、耳元で低く囁かれる。
　その声に胸が焼けるように熱くなり、抗う言葉は出てこない。

「……満足か」

「……っ……あ！牢が安全のためというだけなら、鎖を付ける必要あったのか！？」

　憤るように言い放ったエリアスに、オルフェンは落ち着き払った声で答えた。

「お前が逃げないようにだ」

「なっ……！」

「それに……鎖で繋がれたお前も、美しかった」

「～～っ！！」

　耳まで真っ赤に染まり、エリアスはシーツに顔を埋めた。
　オルフェンは満足そうに微笑み、彼の背を撫でながら囁く。

「鎖がなくとも、お前はもう私のものだ」

「……知ってる！　もう、知ってるから……！」

　小さな声でそう答えたとき――。

「…………失礼致しました」

　不意に扉の方から声がした。
　二人がはっと振り返ると、そこにはいつの間に入ってきていたのか、盆を手にした従者が立っていた。

「っ……！！」

　エリアスは飛び上がるように顔を上げた。

「い、今のは……！」

「ご安心ください。お聞きしたことは、一切口外致しません」

　従者は深々と頭を下げ、しかし口元には抑えきれない笑みが浮かんでいた。

「……よかったですね、エリアス殿」

「～～っ！！！」

　全身が真っ赤になり、エリアスはシーツを握りしめたまま固まる。
　その隣で、オルフェンは愉しげに低く笑った。

「……ふむ。次からは結界を張っておくべきか」

「そういう問題じゃない！！！」


　従者が退室し、部屋に再び静けさが戻った。
　エリアスは、まだ顔を真っ赤にしたままシーツに突っ伏している。

「～～っ……！　なんでよりによって聞かれるんだ……！」

　枕に呻く声が微かに震えているのを見て、オルフェンの口元に薄い笑みが浮かぶ。

「……エリアス」

　名前を呼ぶ低い声に、思わず顔を上げた――不意に腕を引かれ、寝台に押し倒される。

「なっ……！」

　覆いかぶさる皇帝の影。黄金の瞳は愉しげに細められていた。

「気分が良くなった。……もう少し触らせろ」

「はあ！？　な、何が気分が良くなっただ！」

「従者に聞かれて真っ赤になっていたお前を見てな。……実に、愛らしかった」

「～～っ！！！」

　エリアスはさらに赤くなり、身を捩る。
　その手首はしっかりと掴まれ、逃げ場はない。

「やめろ……！　こんなの、誰かがまた来たら……！」

「気にならないほど、愛してやろう」

　淡々と告げながら、オルフェンの指が頬を撫で、首筋へ滑る。

「お、お前ってやつは……！」

　抗議の言葉は、すぐに唇で塞がれた。
　深い口づけが絡み合い、息が苦しくなるほどに奪われていく。
　解放された時には、エリアスの胸は激しく上下していた。

「……っ、もう……！」

　荒い息を吐きながらも、逃げることはしない。
　オルフェンは喉をくすぐるように低く笑った。

「安心しろ。傷つけたりしない。……お前に触れるだけだ」

　その囁きに、エリアスは抗えず、胸の奥まで甘い熱に包まれていった。
　オルフェンの瞳に宿る光は、すでに「触れるだけ」では済まない熱を帯びている。

　頬を撫でる指先が首筋をなぞり、やがて胸元へ滑る。
　衣の隙間から差し込む冷たい空気と、肌を撫でる熱い手のひら――対照的な感触に、エリアスの呼吸は乱れていった。

「……っ、やめ……！」

　抗議の声も弱々しい。

「エリアス」

　囁きと同時に、深く口づけられる。
　舌を絡め取られ、抵抗の余地もなく心を奪われていく。

　気づけば寝台に押し沈められ、背を支えるのは絹の柔らかさ。
　重なった影の下で、エリアスの灰青の瞳は揺れ、頬は紅潮していた。

「……やはり、触れるだけでは足りないな」

　オルフェンの吐息が耳をかすめ、背筋に震えが走る。

「っ……お前……！」

「エリアス、お前の誇りも心も、体もすべて……私のものだ」

　低い声が誓いのように胸に刻まれる。
　エリアスの中で最後の抵抗が崩れた。

「……っ、そう思うなら……もっと」

　搾り出した声は震え、オルフェンに縋る。
　オルフェンの表情がわずかに揺らぎ、深く抱き締められる。

「もっと、なんだ？」

「あ、……やあ、んっ」

　オルフェンの柔らかい、意地悪な触れ方にイヤイヤするように首を振る。
　幼子にするようにオルフェンはエリアスの髪を撫でる。

「言え、エリアス。どうしてほしい？」

「へ、陛下、……触るだけじゃ、……」

　エリアスは潤んだ瞳で、オルフェンを見上げ、拙い口づけをした。

「もっ……ちゃんと抱けって！」

「はっ……お前は……、加減を忘れそうだ」

　何度も重なる口づけ、絡み合う指、互いの熱が溶け合う。
　鎖ではなく、愛という檻で繋がれる夜。

　どれほど時間が流れたのか分からない。
　ただ二人は、互いを確かめ合うように重なり合い、夜の深みに沈んでいった。