元カノの弟と同居を始めます？

第4話 ただいま、と言える場所

　夜の11時。
　鍵を回す音が、やけに大きく響いた。

　今日の現場は思ったより長引いた。
　昼からずっと外回りで、図面の修正や客先対応。
　身体の疲れよりも、頭が重い。
　だからこそ、ドアを開けた瞬間に漂ってきた“だしの匂い”に、思わず足が止まった。

「……おい、まさか」

　リビングの灯りの下、エプロン姿の蒼がいた。
　髪を後ろでまとめ、まじめな顔で鍋をかき回している。
　フライパンの脇には、焦げかけた卵焼き。
　そして、なぜかコンロの上には失敗作らしき鍋が二つ。

「あっ、おかえりなさい！」

　蒼は笑顔で振り返った。
　でも、その笑顔の端に、少し焦りが見える。

「帰り、遅かったですね。お腹すきました？」

「まあな。……何だ、この惨状は」

「練習です！」

「何のだよ」

「夕飯です！」

　自信満々に言うわりに、コンロは軽く戦場だった。
　焦げた味噌の匂いと、昆布の残骸。

「失敗、したんだな」

「はい……味噌汁、三連敗です。
　味見したら全部しょっぱくて、泣きそうになりました」

「味噌入れすぎたんだろ」

「う～～……！　篠原さんの昨日の、あれどうやってたんですか？」

「普通に味見しただけだ」

「……味見のタイミングがダメなのかな」

　蒼は項垂れながら、鍋を抱えて椅子に座った。
　エプロンの前面には、うっすら味噌のシミ。
　その姿が妙に可愛くて、思わず笑いそうになるのをこらえた。

「作ろうとしただけ偉いよ」

「慰めになってないですよ」

「いや、本気で言ってる。
　疲れて帰ってきて、飯の匂いがするのは……悪くなかった」

　そう言うと、蒼は目を瞬かせて、少しだけ笑った。
　鍋の火を止めて、冷蔵庫から冷えた麦茶を取り出す。
　その横顔は、失敗を引きずっていない明るさがあった。

「じゃあ、やり直しです。教えてください」

「俺、教えるの下手だぞ」

「いいですよ。叱られ慣れてますから」

「俺が叱るタイプに見えるか？」

「見えません。でも、ちょっと見てみたいです」

「……なんでそういうこと言うんだ、お前は」

　からかっているようで、素直な笑顔。
　台所に二人並ぶと、腕が軽く触れた。
　そのたびに意識が逸れる。距離が、近い。

「まず、出汁の味見してみろ」

「はい」

　蒼がレンゲを差し出す。
　唇が触れる寸前に、俺の指先が彼の手に当たった。
　その瞬間、ほんの一瞬、時間が止まったような気がした。

　レンゲを受け取って、一口飲む。
　まだ塩気が強い。でも、昨日よりずっとマシだった。

「うん、だいぶ良くなった。これなら普通に食える」

「ほんとですか！？」

「ああ。……この味を覚えておけよ」

「はい！」

　その嬉しそうな顔を見るだけで、疲れが全部抜けていく気がする。
　それなのに、どこか怖かった。
　この“普通の幸せ”が、当たり前になっていくのが。

　夕飯を並べて、二人で座る。
　メニューは味噌汁と焼き魚と卵焼き。
　不格好だけど、温かかった。

「うまいよ」

「ほんとに？」

「ああ。ちゃんと味がする」

「なんか、照れますね……」

　湯気の向こうで、蒼が少し笑う。
　その笑顔が、姉の美織とほんの少し似ていた。

「そういえば、姉ちゃんからまたLINEきました」

「なんて？」

「“ちゃんと寝てる？”だって。
　あと、“聡くんに迷惑かけてない？”って」

「かけてるな」

「即答！？」

「鍋、3連敗」

「うぅ……返す言葉もないです」

　苦笑する蒼を見て、ふと、胸の奥があたたかくなる。
　こういう他愛もないやり取りが、どうしようもなく心地いい。

　皿を流しに置き、ソファで麦茶を飲む。
　時計の針が静かに進んでいく。
　蒼は隣で欠伸をして、ぽつりと呟いた。

「篠原さん、家に帰ってきたとき、
　“おかえり”って言われるの、久しぶりじゃないですか？」

「……ああ。そうかもな」

「俺、篠原さんに“おかえり”って言いたかったんです」

　その言葉が、心の奥に刺さる。
　誰に言われたとか、どんなトーンだったとかじゃない。
　“家に帰ってきた”と実感できる場所の響き。

　俺は麦茶を一口飲んで、視線を逸らした。
　言葉を選ばずに口を開く。

「……ありがとな」

「え？」

「飯、うまかったって話だ」

「ふふ、どういたしまして」

　笑う声が近い。
　俺の肩に、蒼の髪が少し触れた。
　柔らかくて、温かい。

　呼吸の音が混じって、心臓の鼓動がやけにうるさい。
　たぶん、蒼には聞こえていない。
　聞こえてたら困る。
　俺は静かに立ち上がって、食器を片づけた。

　背中に視線を感じる。
　振り返れば、蒼がソファに座ったまま、
　目を細めてこちらを見ていた。

「篠原さん、なんか、今日の顔、優しいですね」

「……疲れてるだけだ」

「ふふ、そうですか」

　蒼はそれだけ言って、クッションを抱えたまま、ゆっくり目を閉じた。
　しばらくして寝息が落ちる。

　俺は黙って、その寝顔を見ていた。
　整った顔立ちでも、完璧でもない。
　けど、不思議なほど見ていて飽きない。
　　
　風邪をひかないように、そっとブランケットをかけてやる。
　そのまま蒼に触れそうになって手を慌てて、引っ込める。

　――19歳で、なんでこんな可愛いんだよ。
　
　俺はため息をついて、シャワーを浴びに向かった。　　
　
　家に誰かが待っているだけで、自分がこんなにあたたかい気持ちになれるとは思っていなかった。
　生活の音が、少しずつ二人のリズムに変わっていく。
　確かに“何か”が始まっている夜だった。