呪いで猫にされた騎士は屈強な傭兵に拾われる

第3話 猫化の秘密

夜のグレイハースは静かだ。
外では風が家の壁をやさしく叩き、暖炉の火がぱちぱちと息をしている。

アッシュは寝台の上で膝を抱えた。
夕食を終え、ロウガンが片付けをしている音が小さく響く。

（……まずい。そろそろだ）

体が熱を帯びてきている。
気配を察知して、皮膚の内側が細かく震えている。
呪いの“変化の時刻”が近いのだ。

毎晩――人間でいられるのは夜の初めだけ。
夜が深くなると、人間の姿を保てなくなり、猫に戻る。

（見られたくない……）

ロウガンの前で、あの姿になったら、きっと喉を鳴らして甘えてしまう。

「おい、薬飲んだか？」

背後から声がした。
アッシュはびくっと肩を跳ねさせる。

「の、飲んだ……！」

「そうか。なら、横になってろ。痛まねぇように布団で温めてやる」

ロウガンが歩み寄ってくるたび、木の床が低く軋む。
その音が近づくごとに、アッシュの脈が早まる。

（やばい……！　本当にそろそろ……）

「顔が赤いな。寒いのか？」

「い、いや……！　近づくな……！」

「なんだ、お前また震えて――」

ロウガンが手を伸ばした瞬間、アッシュの視界が、ぱちんと弾けた。

骨が柔らかく折り畳まれるような、不思議な感覚。
床が遠くなり、世界が広がり、鼻先の高さが下がる。

そして無意識のうちに、口からちいさく――

「……にゃ～……」

という、聞きたくもない甘い声が漏れた。

「…………」

「…………ッ！！！？」

二人の時間が、ぴたりと止まった。
ロウガンは目を瞬かせ、見下ろした。
アッシュは毛布の間に――黒猫の姿で、ちょこんと座り込んでいた。
青い瞳だけが人間の面影を残している。

「お前……」

（み、見られた！）

アッシュは布団に潜ろうと慌てるが、猫の体ではうまくいかない。
布に前足がもつれ、もぞもぞ動くだけ。

「……マジで猫になったな」

「……」

「なんだ、隠したかったのか？」

「にゃっ！！」

否定したいのに、出る声は可愛い。
それがまた腹立たしくて、猫の尻尾が床をびたん、と叩く。
しかしロウガンは、その怒りすら“可愛いもの”として扱った。

「なるほど……夜は猫になっちまうんだな」

「にゃぁ……」

（ちがっ……違う……そんな撫でるような口調で言うな……！）

「ふむ……」

ロウガンが、ゆっくりとしゃがみ込んだ。
巨大な影が、そっとアッシュに被さる。
その瞳は、昼間よりも柔らかい。

「……ほら、こっち来い」

「にゃ、にゃあっ！？」

抱き上げられた。
昨夜と同じように、胸のあたりへそっと持ち上げられる。
アッシュは暴れようとした――のに、

（あ……）

ロウガンの胸元に頬が触れると、その温かさに昨夜、吹雪の中で拾われたときの強烈な「安心」の記憶が蘇ってしまう。
気づけば、ロウガンの腕の中で体が勝手に丸まっていた。

「……お前、本当に小さいな」

ロウガンの手が、額から耳の後ろへ滑る。あたたかい。

「ごろ……」

（鳴くなって、俺！）

頭の中では否定するのに、喉は本能に負けて甘い音を震わせる。

「はは……」

ロウガンは声を低くして笑った。

「可愛いな、お前」

「にゃぅっ！？///」

その一言が、アッシュの自尊心を粉々に砕いた。

（か、可愛いって……俺は騎士だぞ……何を……！）

「どっちの姿も悪くねぇが……猫のお前は特に可愛い……な」

「にゃああああ！！///」

耐えられず、アッシュは胸元でばたばたと暴れた。
しかし前足で押しても押し返される力は弱い。

「ほら、暴れるな。傷が開くだろ」

ロウガンは両手で優しく包み込み、撫で続けた。
その撫で方は、アッシュが最も気持ちいい角度を知っているかのようだ。

「……ふぅん。人のときはツンツンしてるくせに、猫だとこうなるのか」

「にゃぁ……！」

（ううう……言い返したい……でも声が猫……）

尻尾が無意識に揺れる。
耳が伏せられ、喉が勝手に鳴る。
これだけでも充分に恥ずかしいのに、ロウガンは続けた。

「……もっと近づけばいい。ほら」

「にゃっ？」

ロウガンは椅子に座ると、アッシュを膝の上に乗せた。
アッシュは思わずロウガンを見上げる。
前足を伸ばすと、ロウガンはアッシュを胸元に抱いた。
ロウガンの顔がすぐそばにあり、その横顔は、思っていたよりも優しかった。

「ずっとこうしててやるから」

「……んにゃ……」

（だめだ……これ……めちゃくちゃ安心する……）

アッシュはロウガンの首元に頬を寄せるように体を伸ばし、自分の頬や耳を擦り付ける。
ロウガンはその様子に目を細めた。

「……やっぱ、どっちの姿でも、お前は可愛いな」

「ーーーッ！！！」

アッシュの心の中で、騎士の誇りが崩れ落ちる音がした。

（もういっそ……朝になったら逃げようか……いや無理だ……こいつの家、暖かいし……
　俺、この感じ……嫌いじゃないし……）

自分自身への困惑と羞恥で心が大騒ぎしているのに、猫の体は幸せそうに丸くなり、喉を震わせ続けている。
ロウガンはその震えを聞きながら、ぽつり、と呟いた。

「朝はまた人間か……あれはあれで、可愛いんだよな」

「にゃあああ！！///」

（やめろってば……！！）

　しかしロウガンの手は止まらない。
　背中も、耳の根元も、全部気持ちいい場所を撫でてくる。

「まぁどっちでも、ちゃんと守ってやる」

「……にゃ……」

その言葉は、猫の姿のアッシュの胸に深く落ち、人間のアッシュの心をさらに混乱させていくのだった。