純血の姫と誓約の騎士たち〜紅き契約と滅びの呪い〜

第八章：湯けむりに包まれて

第141話・添い寝当番とぬいぐるみ騒動

「フィン……？」

驚く間もなく、彼は布団の脇に駆け寄った。

「起きてた！　よかったぁ……」

息を弾ませながら、ルナフィエラの隣に座り込む。

「……どうしたの？」

「今日、僕が添い寝当番だから！」

胸を張って言うフィンに、ルナフィエラは小さく瞬きをした。

「うん、そうだね。でも……今日もこの子と一緒に寝ようかなって」

ぬいぐるみを抱きしめるルナフィエラ。
柔らかな笑顔に、フィンの笑顔がぴたりと止まる。

「……その子、今日も一緒なの？」

「うん。ふわふわで気持ちいいんだよ？」

「ふわ……気持ちいい……」

フィンの肩が小さく震える。

「ルナぁ、それ僕の役目じゃなかった！？」

声が廊下まで響いた瞬間、襖の向こうから静かな声が落ちる。

「……騒がしいな」（シグ）
「ついにか」（ユリウス）
「……予想はしていました」（ヴィクトル）

3人が静かに襖を開ける。

そこには――
ぬいぐるみを抱いて笑う彼女と、膨れっ面のフィン。

一瞬の沈黙。
シグが低く唸るように言った。

「……なるほど。完全に寝床を奪われているな」

ユリウスも呆れながら淡々と続ける。

「まさか僕たちからの“贈り物”が、最大のライバルになるとは思わなかったな」

「……本来、あの位置は添い寝当番の特権のはずです」

ヴィクトルの声は静かだが、どこか諦めを含んでいた。

「しかし、ルナ様が嬉しそうに抱かれているのを見れば、咎めることもできません」

ルナフィエラは慌ててぬいぐるみを庇うように抱き寄せた。

「みんな違うの！　この子はただ、抱いて寝るだけで——」

「“抱いて寝る”という行為が問題なのです」（ヴィクトル）
「しかも、最近は常に一緒だ」（シグ）
「まるで恋人みたいだね」（ユリウス）

「そ、そんなこと言わないで！」

ルナフィエラの頬が真っ赤になる。

けれど、３人の表情はどこか柔らかかった。
怒っているわけではない。
ただ――“自分たちが買ってあげた”そのぬいぐるみを、どうしても取り上げられないだけ。

ルナフィエラは困ったように笑いながら、ぬいぐるみを見下ろした。

「……でも、この子を抱いてると落ち着くの。あったかくて、優しい気がして」

その言葉に、フィンがぐっと口をつぐむ。
シグも苦笑して肩をすくめた。

「……あったかくて、優しい。まさに俺たちが目指していた形だな」

「素材の敗北、というやつだね」

「……柔らかさでは、さすがに勝ち目がありません」

3人のやり取りに、フィンがぷくっと頬を膨らませる。

「みんなそんな冷静に言わないでよ！　僕、ほんとに悔しいんだから！」

「フィン……」

ルナフィエラが苦笑しながら名前を呼ぶ。

「この子は“抱くと安心する”けど……“フィンたちといると楽しい”よ」

その一言に、全員が一瞬で黙った。
ヴィクトルがわずかに目を伏せ、シグが視線を逸らす。
ユリウスは、静かに笑った。

「……なるほど。安心と楽しさ、両立は難しいらしい」

「難しくてもやる！」と、フィンが即座に反論。

「今日だって僕が添い寝当番なんだからね！　この子には悪いけど、ルナの隣は譲れない！」

「……子どもか」

シグの低い声が落ちる。

「子ども、だね」ユリウスが即答する。

「僕から見れば、せいぜい人間の10歳児くらいの感覚だ」

「私も同意です」ヴィクトルが静かに頷く。

「せっかくの可愛げですから、あまり責められませんが」

「ちょ、ちょっと！　僕もう25だよ！　ちゃんと大人だから！」

フィンが顔を真っ赤にして抗議する。

「……年齢の桁が足りん」（シグ）
「数百年単位で見れば、まだ“生まれたて”だね」ユリウスがさらりと言う。
「そうですね。言うなれば――まだ飛び方を覚えたばかりの雛鳥、ですかね」（ヴィクトル）

「ひ、雛鳥！？　そんな言い方ないでしょ！　全員で僕のこと子ども扱いしないでぇぇ！」

フィンが叫び、ルナフィエラは耐えきれず吹き出した。

「ふふっ……もう、みんな仲良しすぎ」

「仲良しというより、手のかかる弟だな」

とシグが呆れ、

「まったく、落ち着きがない」

とユリウスが息をつき、

「ですが、それも愛らしいものです」

とヴィクトルが柔らかく締めた。

「うわぁぁん！　もう知らない！」

フィンが背を向けると、ルナフィエラは笑いながらそっとその腕を取った。

「……ねぇ、フィン。私、フィンが一番元気で明るいところ、好きだよ？」

その一言に、フィンの耳が真っ赤になった。

「……ずるいよ、ルナ」

その呟きを残して、ようやく場が静かになる。
――けれど、笑いを噛み殺す3人の表情は言うまでもなかった。