純血の姫と誓約の騎士たち〜紅き契約と滅びの呪い〜

第二章：4騎士との出会い

第8話・満月の夜

静まり返った古城の中で、ルナフィエラは深く息を吐いた。

（……熱い……）
倦怠感、微かな眩暈、そして体の奥がじわりと灼けるような感覚に包まれる。

（……また、満月の影響ね）

満月はヴァンパイアや魔族にとって魔力を活性化させるもの。
しかし、ルナフィエラにとっては魔力の乱れを引き起こし、体調を悪化させる原因となっていた。

しかし、それだけならば今まで何度も経験してきたことだった。
だが、今回は違う。

ヴィクトルとユリウスとの共同生活——それが、思った以上にルナフィエラの負担になっていたのだ。


（私は……誰かと一緒にいることに慣れていない）

100年間、孤独が当たり前だった。
食事を共にすること。
誰かが傍にいること。
自分を気にかける存在がいること。

それらが、無意識のうちに彼女の心と体を疲れさせていたのかもしれない。

（……少し、一人になりたい）

そう考えたルナフィエラは、ふらふらと書庫へ向かった。
書庫の奥には、昔、身を隠すために作った狭いスペースがある。
誰にも邪魔されずに休める場所——。

誰の目も届かないその場所に身を横たえ、ゆっくりと瞼を閉じた。

——————

「……ルナフィエラ様がいない？」

食卓に現れなかったルナフィエラの姿を確認し、ヴィクトルの表情が険しくなる。

「おかしい……」

「別に、彼女がどこかへ行くのは珍しいことじゃないだろう？」

ユリウスがテーブルに肘をつきながら、面白がるように微笑む。

「城の中で一人になりたい気分だったんじゃない？」

「いや……」

ヴィクトルはすぐに首を横に振った。

「ルナフィエラ様は、決して無断で姿を消すようなことはなさらない」

「何か異変があったのかもしれない」

ユリウスの表情が少し変わる。

「……そんなに心配なら、探してみたら？」

「当然だ」

ヴィクトルは即答すると、すぐに城内を探し始めた。

——————

ルナフィエラは静かに目を閉じたまま、ゆっくりと浅い呼吸を繰り返していた。

（……意識がぼんやりする）

熱があるせいか、頭が重い。
けれど、少し眠れば回復するはず——。

その時。

カツ……カツ……

誰かの足音が書庫の中に響いた。

「……ルナフィエラ様」

（ヴィクトル……？）

低く落ち着いた声が、ルナフィエラの名を呼ぶ。
それでも、ルナフィエラは身動きしなかった。

（今は……そっとしておいて）

しかし、ヴィクトルはすぐに異変に気づいた。

「……ルナフィエラ様の魔力が、妙に弱い」

その瞬間——ヴィクトルの焦りが爆発する。

「ルナフィエラ様！」

書庫中をくまなく探し、ついに彼は書庫の奥の狭い空間へと辿り着いた。

ルナフィエラはそこで、身を縮めるように眠っていた。

「……どうして、ここに？」

ヴィクトルの声がかすかに掠れる。
その瞳には、焦りと困惑、そして強い感情が揺れていた。

「……なぜ、こんな場所にお一人で……」

「……迷惑を…かけたくなかったの」

「迷惑……？」

ヴィクトルの眉が、ぎゅっと寄せられる。

「……私は、ルナフィエラ様にとってそんなにも“負担”でしたか？」

「……違うの」

ルナフィエラは掠れる声で答えた。

「……ただ、あなたたちと過ごすのは、私にとって初めてのことだから……」

「……」

ヴィクトルは、ほんの一瞬、息を詰まらせた。

（……そうか）

彼女は、誰かと一緒にいることにまだ慣れない。
そのことに、なぜ気づかなかったのか。

「……ルナフィエラ様」

ヴィクトルはそっとジャケットを脱ぐと、ルナフィエラの肩に優しくかけた。

「冷えておられます」

「……あなたの服、汚れてしまうわ」

「気にしません」

ヴィクトルは静かに膝をつき、ルナフィエラの顔を覗き込む。

「……私は、貴女を守ると誓ったのです」

「なのに……ルナフィエラ様が私に何も仰らず、こうして倒れている……それが、どれほど恐ろしいことか……」

その声には、深い苦悩が滲んでいた。

「……ごめんなさい」

ルナフィエラがそっと瞳を伏せると——

「——ああ、なるほどね」

ユリウスの軽い声が響いた。

ヴィクトルが鋭く振り返る。

「貴殿……」

ユリウスは壁にもたれながら、ゆったりとルナフィエラを見下ろしていた。

「ルナフィエラ、君は本当に“誰にも頼らない”んだね」

「……」

「君にとって“誰かに頼る”って、そんなに難しいこと？」

ルナフィエラは言葉を失う。

ユリウスは微笑みながら、ルナフィエラの額に手を伸ばした。

「熱い」

その指が、そっと頬を撫でる。

「……こうやって、君はずっと一人で耐えてきたの？」

「……そうするしかなかったから」

「……そう」

ユリウスの紫の瞳が、静かに細められる。

「じゃあ、今は？」

「……」

「君が“ひとり”じゃないなら、そうする“しか”ないってことも、なくなるんじゃない？」

「……」

ルナフィエラは、ほんの少しだけ目を見開いた。

ヴィクトルが、静かに彼女の肩に手を添える。

「ルナフィエラ様、お部屋に戻りましょう」

「……でも」

「歩かせるつもりはありません」

ヴィクトルはそう言うと、躊躇いなくルナフィエラを抱き上げた。

「……っ」

腕の中に感じる体温は、思った以上に高い。
彼の眉がわずかに寄せられ、唇が結ばれる。

（こんな状態で、一人でいるなど……）

「……ユリウス」

「ん？」

「貴殿の戯言は結構だ」

「やれやれ、忠犬さんは相変わらずだね」

ユリウスは小さく笑いながら、ルナフィエラの手をそっと取る。

「次は、ちゃんと頼るんだよ？」

「……」

ユリウスの言葉が、ルナフィエラの胸の奥で小さく響く。

けれど、それを考えるより先に——
ヴィクトルの腕の温もりに包まれたまま、彼女の意識は深い眠りへと沈んでいった。