純血の姫と誓約の騎士たち〜紅き契約と滅びの呪い〜

第四章：紅き月の儀式

第50話・暴かれる繋がり

王城の門が見えたとき、ユリウスは馬を止めた。

紅い月の光を浴びて、かつてのヴァンパイアの拠点であった城は、
今やどこか異質な気配をまとっていた。

「妙だ……警備が薄すぎる。
本来なら、正門に兵が立ち並んでいてもおかしくないはずだ」

「罠か……？」

シグが斧の柄に手をかける。

その瞬間――
闇の中から現れたのは、数人の兵士たち。

だが、その姿は明らかに“異常”だった。

顔色は死人のように青白く、
目は紅に染まり、全身から滲む魔力は、明らかに常人のものではなかった。

「この感じ……普通の兵じゃない」

フィンが一歩下がりながら目を細める。

兵士たちは無言で、一斉に剣を抜いた。

「分析済み。対象――ルナフィエラの接近者。
任務：排除」

「っ……！」

ユリウスが目を見開いた。

（まさか……この魔力は……！）

その瞬間、兵の一人が動いた。

目にも留まらぬ速度で駆け寄り、
大剣を振り下ろす――

「っ！速い……！」

シグが咄嗟に受け止め、火花が散る。

重量も速さも、人間の域を超えていた。

「……こいつら、普通じゃねぇな……！」

鋼のような筋力、目にも留まらぬ速さ。
シグが斧を打ち合いながら呻く。

目の前に立ちはだかる兵士たち――
その肉体は強化されすぎており、
一人ひとりが、騎士団の上級兵に匹敵する動きを見せていた。

「それだけじゃない……魔力の質が……妙だ……」

フィンが苦々しい声を漏らしながら、
魔術で敵の動きの一瞬を封じる。

ユリウスは、戦いの中でふと敵の目を見て――息を呑んだ。

「……この魔力……この反応……！」

剣で防ぎながら、ユリウスの脳裏に走ったのは、
かつての記憶。

――あの研究所。
ルナを攫い、極限まで血を抜き、
繰り返されていた非人道的な実験。

「まさか……！」

剣を跳ね上げ、敵の面頬を打ち砕く。
倒れた兵の顔は、完全に感情を失っていた。
そしてその首元には、微かに赤黒く光る“紋”――

「――これは、間違いない。
ルナの血を使って造られた、“強化兵”だ」

「っ……！」

フィンとシグの顔色が変わる。

「何……だと……？」

「……ルナが攫われたあの時。
あの研究所で行われていた、人体実験……
彼女の血を投与し、兵士の身体能力を強化する試み――」

「でも……あの施設は潰したはずだろ！？」

「ヴィクトルが、俺たちが確かに壊した。
でも……その技術は、残っていたんだ」

ユリウスの瞳が、鋭く細められる。

「――しかも、それを支援していたのは……この国だ」

「……！」

誰も言葉を返せなかった。
だが、目の前の現実が、それを雄弁に物語っていた。

「王族か、高位の貴族か……
とにかく、この儀式は人間の“彼らの意志”で動いてる」

「なら、止めてやるしかねぇだろ」

シグが剣を構え直す。

「ルナの血をこんな使い方しやがって――
絶対に許せねぇ！」

「同感」

フィンが魔法陣を足元に展開し、
次の動きに備える。

「ここを抜けて、ルナのもとへ――！」

三人の気迫が一気に爆発する。

強化兵たちを一気に切り裂き、
魔術の束縛で動きを止め、
剣と魔法と意志で、突破口を開いていく。

やがて――

「……通路、開いた！」

「今だ、行こう！」

「ルナが……待ってる！」

ユリウス、シグ、フィン。
三人の影が、紅き月に染まった王城の奥へと消えていく。


重々しい扉を、強引に押し開いた瞬間――
紅い光が、三人の視界を焼いた。

「……ここが……！」

「っ、ルナ……！」

祭壇の上に横たわるルナフィエラ。
白銀の髪を紅く染めるように、紅き月の光が降り注いでいる。
意識はない。微かに胸が上下しているだけだった。

「……ヴィクトル！」

その傍ら、膝をつき崩れ落ちた男に、ユリウスが駆け寄る。

「無事なのか！？」

「……ああ……でも……もう……」

ヴィクトルの声はかすれ、唇も蒼白に乾いていた。
その手足には新しい血の痕があり、足元は赤く濡れていた。

「血を……魔法陣が……あまりにも多く……」

彼は言葉を絞り出すように語った。

「……ルナ様のために……だった。
でも、これは……儀式なんかじゃない……」

「気づいたか」

冷ややかな声が、空間に響く。

その声の主は、王族席のような高所から現れた。

漆黒のローブに身を包み、整った顔に浮かぶ歪んだ笑み――
この国の宰相にして、政治を裏から操る男だった。

「貴様……！」

ユリウスが剣に手をかけた瞬間、
もうひとつの影が、静かに階段を降りてきた。

「落ち着け。……その男の言葉を、まだ遮るには早い」

現れたのは、ヴィクトルの父――ヴァンパイアの高位貴族。

威厳と冷徹さをそのまま形にしたような存在感。

「父上……！」

ヴィクトルが顔を上げる。
ユリウスがヴィクトル父に向けて問う。

「あなたは……この儀式のすべてを知っていたのか……！」

「もちろんだ。
紅き月の夜に、純血の力が満ちたとき――
その力を取り込む儀式。
それこそが、我らが“種の誇り”を繋ぐ唯一の道だ」

「取り込む……？ルナの力を、あなたが？」

ヴィクトルの父は続ける。

「そうだ。もはや王族は存在しない。
だが、“力”だけは残された。
ならば、それを受け継ぎ、この地に新たな統治を築く者が必要だろう？」

「それが……あなたなのか」

フィンが低く問いかける。

「ふざけんな……！」

シグが斧を突きつけた。

「ルナは“道具”じゃねぇ！」

そのとき――

「まったく、くだらない」

宰相の男が冷たく笑う。

「お前たちヴァンパイアは、常に誇りだ血だと騒ぐが……
力に“使い道”を見いだせなければ、ただの古い神話に過ぎん」

「……！」

ヴィクトル父の目が、ぴたりと細められる。

「ほう……」

「この女は、ただの媒介。
私は――“それ以上”を造る。
血に頼らず、魔力に制限されず、
完全に制御可能な“理想の存在”をな」

「……貴様……！」

「そのための準備はすべて整っている。
この儀式も、“その起動鍵”に過ぎない」

その瞬間、魔法陣が再び唸りを上げ、
ルナフィエラの身体に刻まれた魔力が赤く脈動し始めた。

「――っ、もう止まらない……！」

「くっ……！」

ユリウスたちが剣を構え、前へと踏み出す。

「どこまでも……勝手なことを……！」

「ここで終わらせる」

三人と、立ち上がろうとするヴィクトルの視線が揃う。

それぞれの信念が、いま――交錯した。