純血の姫と誓約の騎士たち〜紅き契約と滅びの呪い〜

第五章：みんなと歩く日常

第82話・異変の兆し、育ちゆくもの

木陰で小休憩を取ったあと、ルナフィエラたちは再び森の中の小道を歩き出していた。

深呼吸をすれば、ひんやりとした空気が肺に入り込んでくる。
鳥の声も、さっきより近くで聞こえるようになっていた。

「……気持ちいいね、森って」

「ええ。空気が澄んでいます」

ヴィクトルがそう返し、横で歩くシグは何も言わずに、落ち葉を踏んで歩調を合わせている。

ルナフィエラはゆっくりと歩を進めながら、ふと思った。

（少しずつ、体も楽になってきてるのかも……）

――けれど。

「……ッ……！」

唐突に、胸の奥で“ドクン”と何かが鳴った。

強く、深く、身体の中心を揺さぶるような脈動。
その瞬間、視界が揺れる。

「っ、あ……っ」

思わず足が止まり、ふらついた身体が前のめりに傾く。
胸元を押さえたルナフィエラがその場に膝をつくと、落ち葉の上に軽い衣擦れの音が落ちた。

「ルナ様！」

「……っ、は……ッ……」

呼吸がうまくできない。
痛みではない。でも、身体の奥がずっと震えている。
自分の中の何かが、変わろうとしている――そんな感覚。

「ルナ、立てるか？」

シグの声がすぐ横で落ちる。
けれどルナは、首を振る余裕もなく、苦しげに眉を寄せたまま動けなかった。

次の瞬間――

「戻るぞ」

その言葉とともに、シグはしゃがみこむと迷いなくルナフィエラの身体を抱き上げた。
驚くほど素早く、そして無駄のない動作だった。

「シグ……っ」

「今は喋るな。……揺らさないようにする」

シグの腕の中で、ルナフィエラは必死に胸を押さえながら息を整えようとする。
けれど鼓動はなおも激しく、内側から全身に“熱”のようなものが巡っていく。

ヴィクトルはすぐに後ろに回り込み、周囲の気配を警戒しながら並走する。

「……古城まで、最短ルートで戻りましょう。あの症状は……」

言葉を濁す。
けれど、彼の目は鋭く、ただの体調不良ではないと悟っている。

（……これは、“異変”だ）

魔力の流れが整い始めたことによる、身体の変化。
それは新たな段階へと入ったことの証。

けれど当のルナフィエラは、それを理解できる余裕もなく、ただ強い動悸に抗いながら、
シグの腕の中で目を閉じた。

静かだった森に、空気の張り詰めた気配が漂い始める。
日差しはまだ穏やかで、鳥たちは変わらず囀っていた。

けれど、それはもう、何かが変わり始めたという予兆だった。


古城に戻ると、ルナフィエラはすぐに自室のベッドへと運ばれた。

微かに汗ばんだ額を拭いながら、ヴィクトルがそっと毛布をかける。

「……お疲れでしょう。横になっていてください」

「……うん」

ルナフィエラは小さく頷き、ゆっくりとシーツの中に身体を沈めた。
先ほどのような強い動悸はもうなかったけれど、まだ身体は少し重い。

全身に薄い膜をかけられたような、ぼんやりとした感覚。

（……なんだろう、これ）

隣では、ユリウスが診察の準備を進めていた。
いつもと変わらない、落ち着いた手つき。
薬瓶の蓋を開け、淡く香るハーブのにおいが部屋に広がる。

フィンとシグは扉のそばに控え、静かに様子を見守っていた。

「熱は……微熱程度かな。高くはないけど、だるさがあるだろう？」

「……うん。すこし、身体が重い……」

「ふむ、じゃああまり動かないほうがいいね。……心臓の鼓動は整ってきてる」

ユリウスはルナフィエラの手首に指を添え、脈を静かに確認する。
そのまま、額に軽く手を当てると、穏やかに言った。

「しばらくは、少しずつこういう日が増えていくかもしれないよ」

「……こういう、って？」

「身体が変化していく兆し。魔力の流れが安定しはじめたことで、今まで滞っていた部分が、ちゃんと動き出してる。……要するに、“育ちはじめた”ってことだね」

“育つ”という言葉に、ルナフィエラはほんのわずか眉をひそめる。

（育つ、って……そんな、突然……）

戸惑いはあった。
でも、それをどう表現したらいいのか、自分でもわからなかった。

不安じゃないと言えば嘘になる。
けれど、怖いだけでもなかった。

少しの間、言葉を見つけられずにいたルナフィエラに、ユリウスはやわらかく微笑んだ。

「不安にならなくていい。ちゃんと見てるし、何かあればすぐ言って。……ルナは、独りじゃないんだから」

その言葉に、胸の奥がふっと軽くなる。

ベッド脇に立つヴィクトルも、変わらぬ無言のまなざしでルナフィエラを見守っていた。
何も言わなくても、そこにいるという事実が、なぜだかとても心強かった。

「……ありがとう、ユリウス。ヴィクトルも……みんなも」

静かに言って、ルナフィエラはまぶたを閉じた。
布団の中で、微熱に浮かされた身体は確かに重かったけれど、
同時に、それを預けてもいいと思える安心感があった。

世界がほんのりとぼやけていく。

その中で、ルナフィエラは自分の中で何かがゆっくりと動き始めたのを、
ぼんやりと、でも確かに感じていた。