病弱な彼女は、外科医の先生に静かに愛されています 〜穏やかな執着に、逃げ場はない〜

第15話・制約の隙間に咲いた笑み

夕食を終え、食器を片づけたあと、琴葉は自室のベッドに腰を下ろし、スマホを手にしていた。
明日の外出――そう思うだけで、指先は自然と動き出す。

SNSを開けば、涼しげなカフェのかき氷、天井まで本が並ぶ書店、季節の新作が並んだアパレルショップ、大型雑貨店の鮮やかなインテリアコーナー……。

どれもこれも「行ってみたい」で溢れていて、スクリーンショットフォルダはあっという間にいっぱいになった。

（どうしよう……一つに絞れない）

これまでは「行きたい」と思っても、どうせ無理だと諦めてきた場所ばかり。
けれど明日は――条件付きとはいえ、本当に行ける。

夢中で画面をスクロールしていると、知らないうちに口元には、小さな笑みが浮かんでいた。

リビングからその様子をちらりと覗いた奏一は、静かにグラスを置く。
ソファに腰掛けたまま、スマホの光に照らされた横顔を見つめた。
長い睫毛が落とす影と、ほんのり緩んだ頬。

これまで何度も見てきた険しい表情とはまるで違う、無防備なその顔に、奏一の口元にもわずかな笑みが浮かんだ。

彼は何も言わず、再び視線を手元の本に戻す。
けれどページをめくる指先は、ほんの少しだけ、いつもよりゆっくりだった。


翌朝。
ダイニングテーブルには湯気の立つスープと焼き立てのパンが整然と並んでいた。
すべてを用意し終えた奏一は、すでに席に着き新聞を手にしている。

やがて紙面から視線を上げ、静かな声が落ちた。

「琴葉さん、今日の行き先は決まりましたか？」

パンをちぎろうとしていた手が止まり、琴葉は小さく首を横に振る。

「……まだ。結局、決めきれなかった」

ため息混じりの声に、奏一は淡々とした声で告げる。

「今回一度きりの外出というわけではありません」

「……え？」

思わず顔を上げる。

「琴葉さんの体調が安定していれば、今後も定期的に出かけましょう」

驚きで瞬きが増える。
今回の外出は“特別な一度きり”だと思っていたから。

「……本当に？」

「本当ですよ」

間髪入れず返ってきた短い言葉。
不思議と嘘の気配はない。

「もちろん、体調次第ですが」

その一言だけで、胸の奥がふっと軽くなった気がした。

「……うん、わかった。じゃあ、今日は3限までだから……終わるまでに決めるね」

「わかりました」

短い返事に、感情はほとんど乗っていないのに、どこか優しさが滲んでいた。


朝食を終え、支度を整え玄関へ。
外はすでに夏の熱気が漂っている。
並んで家を出ると、涼しい車内が二人を包み込み、そのまま大学へと向かった。


午後。
講義を終えて校門を出ると、いつもの黒い車がきっちりと停まっている。
助手席のドアを開けると同時に、涼しい冷気が頬を撫でた。

「お疲れさまです」

奏一のいつも通りの挨拶に、琴葉は返事もそこそこにシートベルトを締め、鞄からスマホを取り出す。

「決めた。……ここに行きたい」

差し出された画面には、白を基調とした可愛らしい雰囲気の店内と、ふわふわのパンケーキ、ハートや動物の形をしたラテアートの写真。
どれも色鮮やかで、見ているだけで甘い香りが漂ってくるようだった。

「わかりました」

奏一は、即答すると、自分のスマホでお店の場所や営業時間を調べ始める。

その間、琴葉は窓の外を見つめながら、頬をほんのり上気させていた。

――こんなふうに、琴葉がわかりやすく嬉しそうな顔をするのを、奏一は今まで見たことがなかった。

車は街中を抜け、少し郊外の通りへ。
走ること30分ほどで、目的のカフェに到着した。

ガラス越しに見える店内は、学生やカップルでほどよく賑わっている。
午後の時間帯にしては運がよく、待ち時間はほとんどなく席へ案内された。