病弱な彼女は、外科医の先生に静かに愛されています 〜穏やかな執着に、逃げ場はない〜

第51話・手のひらに残る温度

ある日の夜ー。
夕食を終え、食器を片づけていると、テーブルの端に置かれた果物籠に琴葉の視線が留まった。

苺にみかん、赤いりんごに洋なし。
冬らしい彩りがぎゅっと詰まっていて、見ているだけで胸が弾む。

「わぁ……こんなにいっぱい……！」

思わず声が弾む。

「すごく美味しそう。これ、どうしたの？」

問いかけると、奏一はいつもの穏やかな口調で答えた。

「患者さんのご家族からいただいたものです。手術のお礼にと」

「そうなんだ……。じゃあこれは、おすそわけってことだね」

小さく笑ってから、ひとつずつ数えるように果物を見る。

「……ぜんぶ食べたいけど……でもそんなにたくさんは無理だし……」

唇を尖らせたその様子に、奏一がわずかに目を細めた。

「それぞれ半分こにすれば、よいのでは？」

「……あ」

一瞬きょとんとしてから、ぱっと顔が明るくなる。

「そっか。じゃあ……そうちゃんも一緒に」

苺を一粒つまみ、少し迷うように手を伸ばしてから――

「……はい、あーん」

言ってから、遅れて恥ずかしさが込み上げる。

奏一は一瞬だけ目を瞬かせたものの、拒むことなく苺を口にした。
そのあまりの自然さに、今度は琴葉のほうが慌ててしまう。

「ちょ、ちょっと……！　なんでそんな普通に食べるの……」

「琴葉さんが差し出してきたので、食べないわけにはいきません」

「うぅ……」

淡々とした返事に、余計に顔が熱くなる。
視線を逸らしつつも、内心はくすぐったくて仕方がない。

そんな様子をよそに、奏一はナイフを手に取り、りんごの皮を薄く剥き始めた。
慣れた手つきで切り分け、フォークに刺した一切れを静かに差し出す。

「……どうぞ」

「っ……ん」

口に含むと、甘酸っぱい果汁が広がる。
美味しさよりも先に、胸の奥がじんと熱くなった。

続いて、みかんの皮が手早く剥かれる。
一房を差し出され、「はい」と促されるまま口に運ぶ。
その一連の流れが、あまりにも自然で。
まるで、ずっと前からこうしていたみたいで鼓動が高鳴った。

「……なんか、ほんとに恋人みたい」

ぽつりとこぼれた言葉に、奏一はわずかに口元を緩める。

「恋人ですから」

その一言が、胸の奥にゆっくり落ちてくる。
琴葉は恥ずかしさを隠すように視線を落としたが、口元には自然と笑みが浮かんでいた。


フルーツを食べ終えたあと、琴葉はフォークを置いて、ふぅっと小さく息を吐く。

「……美味しかった。でも今日は、ちょっと疲れちゃった」

そのままソファにごろんと身を倒すと、奏一が隣に腰を下ろし、膝を軽く叩く。

「では、こちらへ」

「え……いいの？」

一瞬の迷い。

「……恋人、ですから」

少し照れたような声音に、胸が温かくなる。

そっと頭を乗せると、大きな手が慎重に髪を梳いていく。
撫でるというより、確かめるような、遠慮がちでやさしい指先。

「……すごく落ち着く」

「それはよかったです」

撫でられていないほうの手を、そっと探すように、琴葉は指を伸ばす。
ためらいがちに絡めた指を、すぐには返されなかった。

――ほんの一瞬。
それが、やけに長く感じられる。

次の瞬間、きゅっと指が握り返された。

「……あったかい」

小さく呟くと、奏一はその手を離さないまま、指先を包み直すように持ち上げる。

そして――
琴葉の手の甲に、やわらかな感触が触れた。

「……っ」

驚きに、思わず息が詰まる。
視線を上げられないまま、胸の奥だけが、じんわりと熱を帯びていく。

しばらく沈黙が流れた後、琴葉はぽつりと話し始めた。

「今日ね……授業で、先生がちょっと面白いこと言ってて……」

とりとめのない話。
でも、聞いてほしくて。

「……こういう話…そうちゃんにしか、できないの」

その言葉に、撫でる手が一瞬だけ止まり――
次の瞬間、さらにやさしく髪を梳かれた。

「光栄ですね」

「ふふ……大げさ」

そう笑った拍子に、前髪が目にかかる。
奏一はそっとそれを指で払った。

「目にかかっています」

「ありがと。やっぱり……こうしてるのが一番落ち着く」

「私も同じです」

「それでね……」

繋がれた手と、髪を撫でる手。
そのどちらにも包まれながら、2人の夜は静かに甘く流れていった。