病弱な彼女は、外科医の先生に静かに愛されています 〜穏やかな執着に、逃げ場はない〜

第58話・小さな願いに、約束を添えて

その日の夜。
夕食を終え、温かいお茶を手にしていたとき。
琴葉は少し迷ったように視線を落とし、それから意を決したように口を開いた。

「……そうちゃん、あのね。週末、綾花ちゃんと真奈ちゃんに誘われたの」

少し間を置いて、続ける。

「一緒に洋服とか、見に行かない？って……」

「……」

奏一の指が、ふっと止まった。

「その日は……私は仕事で、一緒に行くことができません」

少しだけ言葉を選ぶように、低く告げる。

「外出先で何かあった際に……私が傍にいられないのは不安です」

（……そうだよね。そうちゃんがいない時に、もし何かあったら大変だもん）

胸の奥で、琴葉は小さく息を吐いた。
少し前までの自分なら、それでも「行きたい」と反発したはず。

でも今は違う。

行きたい気持ちは、確かにある。
けれど、それ以上に――

（……そうちゃんに、迷惑かけたくない）

もし外で倒れてしまったら。
その知らせが仕事中の奏一に届いたら。
心配をかけて、負担をかけて、それで嫌われてしまったら。

想像するだけで、胸がきゅっと縮こまり、唇がわずかに震えた。

「……今回は断るね」

そう呟いた琴葉の横顔は、沈んだ影に覆われていた。
必死に気持ちを抑え込んで、諦めようとしているのが痛いほど伝わってくる。

奏一の胸が締めつけられた。

「……でも、行きたいのでしょう？」

そっと問いかけると、琴葉の肩が小さく揺れる。

「……うん、行きたい。……でも、難しいのもちゃんとわかってる」

か細い声。
正直な気持ちと、理性のせめぎ合いだった。

奏一は深く息を吐き、静かに頷く。

「わかりました」

一拍置いて、続ける。

「いくつか、守っていただきたいことがあります。その条件を守れるなら――行ってきても構いません」

「……え？」

「――人混みは極力避けること。長時間歩かないこと。体調に少しでも違和感を覚えたら、すぐ薬を飲み、私に連絡をすること」

視線をまっすぐ向ける。

「……守っていただけますか？」

「……うん、守る！」

一瞬で表情が明るくなり、琴葉は身を乗り出した。

「ちゃんと守るから！」

「……本当に？」

「うん！」

ぱっと花が咲いたような笑顔だった。
ついさっきまでの沈んだ影は、嘘のように消えている。

「ありがとう、そうちゃん！　本当にありがとう！」

抑えきれない喜びのまま、琴葉は彼の胸に飛び込んだ。

奏一はその体を抱き留め、そっと目を閉じる。
この小さな願いを叶えただけで、こんなにも嬉しそうに笑ってくれる。

この笑顔を守れるならどんな苦労でも、惜しくはない、と。


その後ー。
お風呂上がりにリビングのソファへ腰を下ろすと、琴葉はタオルで髪を押さえながらスマートフォンを手に取った。

グループトークを開き、指先で文字を打つ。

『週末、一緒に行けることになったよ』

送信してすぐ、「やった！」という文字と、楽しそうなスタンプが画面に並ぶ。
思わず、小さく笑みがこぼれた。

――ほんの少し前までは、友達と出かけるなんて想像もしなかったのに。

胸の奥にじんわりと広がる温もりが、週末への期待をそっと灯していた。


——————

週末の朝。
アラームが鳴る前に目が覚めてしまった。

友達と遊びに行く――
ただそれだけのことが、胸をわくわくでいっぱいにしている。

けれど、家の中に奏一の姿はなかった。
「今日は仕事で朝早く出ます」と昨夜告げられていたのを思い出す。

いつも出かける前に撫でてくれる手も、送り出してくれる声も今日はない。

その代わり、テーブルの上に一枚のメモが置かれていた。
奏一の、整った字。

『いってらっしゃい。是非、楽しんできてください。
くれぐれも体調には気をつけて』

それだけの言葉なのに、胸がぎゅっと温かくなる。

一人で出かける不安は、確かにある。
でも、このメモがあれば大丈夫な気がした。

身支度を整え、鏡の前で何度も髪を整えてから、玄関を立つ。
胸の奥で小さく息を吸い込んで――

「……いってきます、そうちゃん」

誰もいない家に向かってそう告げると、少しだけ足取りが軽くなった。