病弱な彼女は、外科医の先生に静かに愛されています 〜穏やかな執着に、逃げ場はない〜

第68話・重なる声で、年を越す

買ってきた食材をキッチンに並べると、奏一は手際よく支度を始めた。
エプロンをつけ、手早く出汁を取り、そばを茹でる。

その一つひとつの動作が静かで、落ち着いていて、どこか安心感がある。

「……やっぱり、そうちゃんすごいね。何でもできちゃう」

琴葉は隣で器を並べながら、ぽつりと呟いた。

「生活していれば、自然と覚えますよ。
でも……年越しそばを作って、琴葉さんと食べるのは、初めてですね」

「ふふっ、そうだね」

その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる｡
ほんの数日離れていただけなのに、こうして並んで立っているだけで、涙が出そうになるほど嬉しかった。

やがてテーブルの上には、湯気の立つそばと、海老天の香ばしい匂いが並ぶ。
あたたかな照明が、ふたりの間をやさしく包んでいた。

「いただきます」

声が重なり、箸の音が静かに響く。

「……おいしい」

「よかったです」

ほっとしたように微笑む奏一を見て、琴葉の胸が満たされていく。
寂しかった時間も、戸惑いも、不安も——この一瞬のためにあったのだと思えるほどに。

食後、紅茶と一緒に苺のショートケーキを半分こする。
白いクリームにフォークを入れながら、琴葉が小さく呟いた。

「なんか……幸せだね」

その言葉を口にした瞬間、胸の奥がきゅっと疼いた。
こんな時間が、ずっと続く保証はない。
それでも今だけは、信じていたかった。

「そうちゃんと一緒に年越しするの、初めてなのに……
なんだか“いつも通り”って感じがするの」

「それは、いいことですね」

「うん。……ずっと、こうしていられたらいいな」

その言葉に、奏一は少しだけ目を細めた。

「――いられますよ」

短く、けれど迷いのない声。
穏やかな微笑みが、ふたりの間に静かな灯をともした。

＊＊＊

部屋の時計は、いつの間にか23時を過ぎていた。
普段なら、とっくに眠っている時間。
けれど今日は、どうしても寝たくなかった。

眠ってしまえば楽だとわかっている。
でも、奏一と同じ年を迎えられるのは、この瞬間しかない。
隣のソファに座る奏一は、いつも通り穏やかな表情で、年越し番組を眺めている。

「……眠いですか？」

「ううん。大丈夫」

そう答えた声は、少しだけ震えていた。
瞼は重く、何度も落ちそうになる。
それでも頬を軽くつねって、必死に笑顔を作る。

「無理しなくていいんですよ」

「でも……」

琴葉は、そっと奏一の袖をつまんだ。

「そうちゃんと、一緒に“年越し”したいの」

その言葉に、奏一の指が止まる。
静かに息を吐き、彼女の頭を撫でた。

「……わかりました。では、一緒に起きていましょう」

その掌の温もりが、眠気よりも強く胸に残る。

そして、画面の中で、カウントダウンが始まった。

「10、9、8――」

ぼんやりしていた意識が、少しずつ研ぎ澄まされていく。
彼の体温、手のぬくもり、全部を感じていたかった。

世界が新しい年に変わる、その瞬間を――。

「3、2、1――」

「――明けましておめでとうございます」

小さな声。
それでもはっきりと、ふたりの声が重なる。

「おめでとうございます」

目が合った瞬間、ふっと琴葉の唇が緩んだ。

「そうちゃん……だいすき」

涙を滲ませて笑うその顔を見た瞬間、奏一の胸の奥で、張りつめていたものがほどけた。

彼はそっと腕を伸ばし、琴葉を抱き寄せる。
細い肩が胸にすっぽり収まり、体温が重なった。

「……会えなくて、寂しかったです」

低く囁かれた声は、わずかに掠れていた。

「わたしも……」

涙まじりの声が返る。

「声を聞かない日が、こんなに長く感じたのは……初めてでした」

「うん……私も」

彼女の背中を撫でながら、奏一は目を閉じる。
小さな体が震えるたび、腕に自然と力がこもった。

離したくない。
この体温も、声も、笑顔も。
自分の知らない場所で、ひとり泣いているなんて、もう耐えられない。

「……もう、離しませんから」

耳元で落とされた声は、やさしいのに、確かな熱を帯びていた。
琴葉は一瞬驚いたように瞬きをして、やがて小さく笑う。

「うん……離れないで」

その一言に、奏一は静かに頷いた。

外では、新しい年を祝う花火の音が、遠くで微かに響いている。
けれど、ふたりの世界は静かだった。

奏一はそのまま琴葉の髪に唇を寄せ、
額からこめかみへと、そっと口づけを落とす。

「おやすみなさい。――琴葉さん」

その声に安心したように、琴葉は彼の胸の中でゆっくりと瞼を閉じた。

呼吸が落ち着き、心臓の鼓動が重なっていく。
奏一は動かず、ただ彼女の髪を撫でながら見守っていた。

年の始まりの夜。
ふたりだけの世界は、静かに、あたたかく灯っていた。