【完結】退職を伝えたら、無愛想な上司に囲われました〜逃げられると思ったのが間違いでした〜

第121話・やわらかな手のひらに、宿る未来

一通りの挨拶が終わり、母と愛菜が夕食の支度のために台所へと向かっていった。

「じゃあ、莉菜はふたりに任せるね」

愛菜の腕に抱かれていた莉菜を受け取りながら、澪はリビングの座布団にそっと腰を下ろす。

澪は両手で大事そうに莉菜を抱きかかえ、ふわふわのほっぺに頬をすり寄せた。

「わぁ……あったかい……やわらかい……なにこの可愛さ……」

目を細めて、もう完全にデレデレの状態。

「莉菜ちゃん、見て……私が“おばちゃん”だって分かる？ほら、こっち向いて……！」

崇雅は澪の横に腰を下ろし、そんな澪の姿を静かに見守る。

（……本当に、嬉しそうに笑うんだな）

莉菜がちいさく「あー」と声を出すと、澪はさらに顔をほころばせた。

「お話ししてる……！　可愛い……！」

「完全に心奪われてるな」

くすりと笑って崇雅が言うと、澪はちょっとだけ恥ずかしそうに振り返った。

「だって、見てください……この小さな手とか、ほっぺとか……全部が奇跡って感じしません？」

「……ああ。たしかに、そう思う」

莉菜の丸い頭を、崇雅もそっと撫でる。

（……澪が、子どもを抱く姿。こうして笑う姿）
（もし、澪との間に――）

ふと胸に浮かんだ未来の光景に、崇雅は少しだけ息をのむ。
それはまだ先の話かもしれない。
けれど、すでに心の奥には確かに、そんな願いが芽生え始めていた。

「澪」

「ん？」

「莉菜ちゃんも可愛いが……澪も、すごく優しい顔してる」

「……な、なに言って……！」

頬を染めて崇雅をにらみつける澪。
だが、莉菜の小さな声にすぐ気を取られて、再び笑顔に戻った。

（こんなふうに――穏やかな時間を、いつか、ずっと）

崇雅の指先に、莉菜の小さな手がきゅっと触れた。

それはまるで、未来をそっと託されたかのような、やわらかなぬくもりだった。


夕方、台所からふわりと漂ってくる香ばしい匂いに、澪のお腹が鳴った。
程なくして、食卓には、母と愛菜が用意してくれた夕食がきれいに並べられた。
肉じゃが、だし巻き卵、地元野菜のおひたし、小ぶりの焼き魚──どれも澪にとっては懐かしく、そしてほっとする味だ。

「いただきます」の声とともに、にぎやかな夕食が始まった。

「お義兄さん！聞いて！　お姉ちゃんね、昔は超泣き虫だったんだよ」

唐突に話しをぶっ込んできたのは、愛菜だった。
莉菜を抱きながら箸を動かすその口から、次々と澪の昔話が飛び出す。

「小学生の頃なんて、転んで膝擦りむいただけで一晩中泣いてたし、通知表の“がんばろう”一つで3日くらいメソメソしてたし……」

「ちょっ、やめてよ愛菜っ！」

「高校生のときも、バレンタインに義理チョコ忘れて男子に詰め寄られて、『そんなつもりじゃ……！』って泣きながら帰ってきたの、覚えてる？」

「ま、まってそれ完全に記憶の彼方だから！ 呼び起こすのやめて！」

爆笑する愛菜、困惑しながらも笑みを浮かべる母。
そして、崇雅は澪の慌てぶりに苦笑しながら、静かに口を開く。

「……澪が泣き虫なのは昔からなんだな」

「なっ……！今は違いますっ」

「そうか？」

「うっ……今は……ちょっとだけ……」

崇雅がくすりと笑った。

「でも、泣いても笑っても、今の澪が一番可愛いよ」

「……やめて……！」

顔を真っ赤にしてうつむく澪に、家族全員が思わずほほ笑む。
くすくすと笑い声が広がる食卓。
母は変わらぬ優しいまなざしでそれを見守っていた。


やがて食事が落ち着いた頃、母がふと思い出したように立ち上がる。

「あ、そうだわ。ちょっと懐かしいもの、出してみようかしら」

手にしていたのは、少し年季の入った大きなアルバム。
表紙には『Mio & Aina』と手書きされた文字が並んでいる。

「うわ、懐かし……これ、まだ残ってたんだ」

「もちろんよ。捨てるわけないでしょう？」

ぱらぱらとページをめくると、出てくるのは幼い頃の澪と愛菜の写真。
七五三、運動会、家族旅行。
澪は照れくさそうに笑いながら、一枚一枚確認していく。

「このときの髪型、ひどくない？ なんでこんなに前髪短いの……」

「私が切ったのよ。動くから失敗したの。……でも、可愛いでしょ？」

「ああ…可愛い」

その声に、澪はぴくっと反応した。
崇雅が、すぐ隣でアルバムをのぞき込んでいた。

「……恥ずかしい……」

ぼそりと返しながらも、耳まで赤くなっている澪に、愛菜がすかさず突っ込む。

「わー、なにその反応！　 甘酸っぱい！ 青春かよ！」

「愛菜、うるさいっ！」

ページをめくる指先が、かすかに震えていた。

でもその震えは、緊張でも照れでもなく、
きっと今この時間を心から大切に思っている証だった。