紳士オークの保護的な溺愛

隣を選ぶということ

■ 夜更け

――選ばれるということ

その晩、屋敷には来客があった。
街の流通組合の若いオークだ。仕事の相談で、長居はしない――はずだった。

私は応接間で対応しながら、意識の端を、どうしても別の場所に向けていた。
廊下の奥。
書斎。
あなたが本を読んでいるはずの場所。

談笑が、少しだけ弾む。
若いオークが、何気なく言った。

「――しかし、あの方は……見事ですね」

言葉は慎重だった。
だが、視線の含みは、十分すぎるほどだった。

私は微笑を崩さない。
崩さないが――胸の奥で、何かが、わずかに音を立てた。

……これが、嫉妬か。

怒りではない。
独占欲とも、少し違う。
ただ、知られたくなかったのだ。

あなたの静けさを。
あの、安心したときだけ見せる表情を。

「……用件は以上でしょうか」

声は、普段より低かったかもしれない。
来客はすぐに察し、席を立った。

扉が閉まる。
私は一人、深く息を吐く。

――みっともないな。

だが、否定はしない。
それもまた、本心だ。

書斎へ向かうと、あなたが顔を上げた。

「……お客さま、帰りました？」

その問いは、ただの確認。
だが、私は気づいてしまう。

あなたが、こちらの帰りを待っていたことに。

「ええ。もう静かですよ」

そう言って、いつもの距離を取ろうとした――
だが、あなたが先に言った。

「……ここに、いてもいいですか」

短い言葉。
だが、それは――

選択だった。

私は頷き、椅子を引く。

二人で、同じ机を挟む。
灯りは一つ。
影は、自然と重なる。

しばらく沈黙。
やがて、あなたがぽつりと言う。

「……さっきの方、
　すごく、ガスパールさんのこと、信頼してましたね」

私は一瞬、返答に迷う。

……名前を呼ばれた。

それだけで、胸の奥が、静かに揺れる。

「長い付き合いですから」

そう答えると、あなたは、少し考えてから続けた。

「……自分は、
　ガスパールさんのそばにいると、落ち着きます」

それは告白ではない。
だが、逃げ場を選んだ言葉だった。

私は、意識して姿勢を正す。
触れない。
だが、誤魔化さない。

「……それは、光栄です」

そう言いながら、
私は、外套を脱ぎ、あなたの肩にそっと掛けた。

これが――
今夜の、最も重たい行為だった。

抱きしめない。
手も取らない。

だが、
「あなたを包むもの」を、
私のものとして差し出した。

あなたは驚いたように目を見開き、
それから、何も言わず、外套を握った。

拒まれない。
返されない。

私は確信する。

――選ばれたのは、私だ。

嫉妬は、もう音を立てない。
不安も、ない。

あなたは、言葉にしないまま、
それでも確かに、私の隣を選んでいる。

暖炉の火が、静かに爆ぜる。

私は思う。

手を繋ぐよりも、
口づけよりも、
この選択のほうが、ずっと深い。

幸せは、
いつの間にか、
私の名を呼ぶ声の中に、根を下ろしていた。