【完結】花咲く手には、秘密がある 〜エルバの手と森の記憶〜

王宮の毒花と森の片隅のお花屋さん

謁見

「えーーーっ！？そんなの聞いてないんだけど！？嘘つき！詐欺！石頭！堅物！　えーっと、えーっと……」



「無表情鉄仮面とか、どう？」



「無表情鉄仮面ーッ！！」



「冷血漢なんてのもあるぞ」



「冷血漢！！」



──騒々しい罵倒の応酬は、王宮の廊下にまで響いていた。



ことの発端は二日前。レオニダスが森の花屋を訪れ、王宮からの迎えが来るから待てと言い残して去っていった。そして今朝、言葉通りに立派な馬車が現れた。新しい畑の話かも！と期待に胸をふくらませて到着したオルガが、王宮で最初に知らされたのは──



「……皇帝陛下と謁見！？」



寝耳に水とはこのことだ。



「もう王宮に来たんだ、腹を括れ。エリオット殿下も、お礼を言いたいそうだ。元気になった姿を見てさしあげろ」



どんな暴言にも動じず、冷淡な声でそう言い放つレオニダスの図太さは、ある意味で尊敬に値する。



「いやしかし、レオニダスが伝え忘れるとは珍しいな。わざと言わなかったんじゃないのか？」



宰相アーベルの横で、ルーカスがニヤニヤと膝でレオニダスの脇腹をつつく。



「本気で忘れていました。森を出てから思い出しましたが、どうせ王宮には来るのだからと、判断いたしました」



「うわー、まじめなくせにそういうとこズボラだよ！っていうかめんどくさいよー、そのえらい人にありがとう言われたら、すぐ帰っていいよね？」



そう言いつつ、オルガはやれやれと肩をすくめた。



まあ、呪いでぐったりしてた皇子が元気になった姿は、ちょっと見てやってもいいか──そんな気分で、渋々ながら謁見を了承することにしたのだった。



***



天井が高すぎる。

柱が太すぎる。

床、ツルツルすぎる。



「……なんか、歩くたびに転びそうで怖いんだけど」



「転ばぬようお気をつけください」



「うわ、怖い！敬語使われるとムズムズするよー」



レオニダスの案内で通された謁見の間は、噂に聞くよりもずっと静かで、厳かだった。壁には重厚な紋章、窓際には季節外れの花、そして正面には──



「……あれが、一番偉い人かぁ」



皇帝ヘンドリック・ラウエル。

代々続く帝国の頂点に立つ男は、黒の法衣に身を包み、瞳の奥に冷えた光を宿していた。歳は六十を超えているはずだが、威厳に満ちたその姿は、どこか像のように動かぬ印象を与える。



「この者が、“エルバの手”の使い手、オルガ＝ファルネーゼでございます」



アーベルの声が空気を震わせ、オルガの肩が一瞬だけピクリと動いた。



「ども。花屋です」



深く頭を下げるでもなく、適当にぺこりとお辞儀するオルガに、背後で誰かが小さく咳払いした。たぶん、ルーカスだ。



「……貴殿が、我が孫エリオットの命を救ったと聞いた。礼を言おう」



皇帝の声は低く、よく通る。だがその礼に、感謝という感情は見えなかった。ただ、事実だけを述べるような、重たい響き。



「いや、別に。育てたのは花であって、わたしはただ種まいただけなんで」



「その“花”が呪いを吸い取ったと聞いた」



「うん。だから、わたしに感謝するのってちょっと違う気がするけど……まぁ、お役に立てたなら何よりです」



そう言って、またぺこりと軽く頭を下げる。まるで、常連客にサービスの品でも渡すかのような軽さだった。



「……面白い娘だな」



皇帝の口元が、かすかに動いた。それが笑みなのか、別の感情なのかは読み取れなかった。



「エリオットは、そなたに会いたがっている。……面会を許可する」



「……わかりました。でもそのあと、帰っていいですか？」



「構わぬ」



オルガは一拍、間を置いてからうなずいた。



「じゃあ、ちょっとだけ。……あ、あと、畑の話とか、もしあったら帰る前にしてもらえると嬉しいです」



ルーカスが肩を震わせ、アーベルが咳をこらえた。

レオニダスだけが、微動だにせず隣に立っている。



謁見の間をあとにしながら、オルガがぽつりとつぶやいた。



「……偉い人って、何考えてるかほんとわかんないねぇ。そういう訓練でもしてるのかな」



そう言って、眉ひとつ動かさず、無表情で遠くを見つめるヘンドリック皇帝の真似をしてみせた。



その横顔を見たレオニダスの口元が、かすかに引きつる。





彼が笑いをこらえたのは──この日が初めてだったかもしれない。