【完結】花咲く手には、秘密がある 〜エルバの手と森の記憶〜

王宮の毒花と森の片隅のお花屋さん

魔物の襲撃

捜索隊がダンジョンの中腹に差しかかったとき、先頭を進んでいたルーカスがぴたりと足を止めた。


「……何かおかしいな」



　低く発せられた声に、騎士たちが周囲を警戒するように視線を走らせる。



「魔物が一切出てこない。それに、通路がまったく変わっていない」



　ダンジョンは生きている──そう呼ばれるほど、侵入者の存在に反応し、構造を自在に変化させる。それゆえ、入る際には必ず“入り口”と“現在地”を魔法でタグしておくのが常識だった。



　だが、今回は必要なかった。



「……それが、オルガを連れてきた理由だ」



　後方で歩いていたマッシモが、ぼそりと呟く。



「オルガが中に入ると、ダンジョンの機能が鈍くなる。通路は固定され、魔物も出にくくなる。今回のような捜索には最適ってわけだ」



「そんなことって、あるのか……？」



　ルーカスが振り返り、無言で苔のついた壁を撫でているオルガを見やる。




　マッシモは肩をすくめた。



「詳しいことはわからないが……オルガの両親も似たような感じだったからな。植物系の力があるものがボスコの民やら精霊の末裔やらの話は、あながち間違ってないかもしれんな、ダンジョン自体が精霊や古き神の領域だとすれば、相性が悪いというのも道理だ」



騎士たちが言葉を失う中、場にそぐわぬ声が響いた。



「ねえセレン、わたし前から一緒にダンジョン行きたかったの、いつもダメって言ってたけど、やっと一緒にこれたね！」



　ふわりと肩越しに顔をのぞかせたオルガに、セレンが眉をひそめる。



「しょうがないよー。魔物が出ないんじゃドロップアイテムも出なくなるんだもん。わたしの儲けがゼロになるの、つらいんだから」




「まったく魔物が出ないわけじゃないよ？　奥にいる強いやつは普通に襲ってくるからー、気を抜かないでね」



　オルガは一拍おいて、ゆっくり首をかしげた。



「それ、先に言ってよ」



セレンが肩をすくめる横で、マッシモが小さく息を吐いた。



「まあ、魔物が減るってだけでもありがたいよ。普段ならここまで来るのに倍はかかる。……もう少し奥に進めば、何か手がかりがあるはずだ」



　隊は再び歩き出す。通路の先にかすかな光が揺れている。



　オルガが壁を見ながら、ふと立ち止まった。



「……あれ？」

「どうした？」



　ルーカスが警戒して振り返ると、オルガは床の隅にしゃがみ込み、何かをつまんでいた。



「この草……焼けてる。誰か戦ったんじゃないかな」



　マッシモが目を細める。



「アルデバラン殿下の護衛隊か？　それとも……」

「どっちにしても、近いってことだね」



　ルーカスが剣の柄に手をかける。



「用心しろ。そろそろ、“出る”ぞ」



　そのときだった。奥の暗闇から、ぞり……と何かが這うような音が響いた。


通路の先、影の中からぬるりと現れたのは、獣とも人ともつかぬ、黒く染まった魔物。

ぬるりと通路に這い出したそれは、四肢を持ちながらも骨格がゆがみ、黒く濡れた皮膚がところどころめくれ上がっていた。目はない。ただ、音に反応するように、頭部がぎこちなくこちらを向く。


セレンが短く息を呑む。


ルーカスが剣を抜き放つ。



「マッシモ、後衛を頼む。オルガ、下がれ」



その指示に、オルガはきょとんとした顔をしたまま、じり、と一歩下がった。



「……えっと、あれ持ってきたはず」



ぽつりと呟き、足元の袋から何かを取り出す。



「オルガ、動くな！」



叫ぶルーカスの前で、魔物が跳ねた。異様な速さで距離を詰め、セレンが咄嗟に防御魔法を展開する。



　だがその瞬間、オルガが放った小さな葉っぱが空中で弾け、ぱんと乾いた音を立てた。



　ふわりと白い粉が舞う。



魔物の動きが、ぴたりと止まった。



足元に広がるのは、瞬時に芽吹いた草の輪。淡い光をまとった花が、一斉に魔物の周囲を包み込んでいた。



「……動けなくなってる？」



　セレンが驚いたように呟いた。



　オルガは頷く。



「うん、痺れ草」



　マッシモが小さく吹き出した。



「……オルガ……まったく、びっくりさせないでくれ」

「うーん、でも止まったから、いいでしょ？」



魔物は、ぎしぎしと歯ぎしりのような音を立てながら、しかし一歩も動けずにいた。



ルーカスが剣を構え直す。



「今のうちに仕留める。援護を頼む！」



ルーカスの剣が、静かに振り下ろされた。



魔物はくぐもった音を立てて崩れ落ちる。血は出ない。ただ、地に染みこむように黒い液体がにじんでいた。



「ふぅ……片付いたか」



セレンが杖を肩に担ぎ直し、ルーカスが通路の奥に目を向ける。



「妙だな。……この通路、ずっとまっすぐ続いている」


その時だった、ずしん、と地鳴りのような音が、通路の奥から響いた。






」












　



















」