押し付けられた仕事、してもいいものでしょうか

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　わたくしとアシュトン殿下の婚約が決まったのは、10歳のことでした。

　当時の王太子殿下と妃殿下は中々御子に恵まれず、結婚10年目にして漸くご誕生になったのがアシュトン殿下でございます。頑なにご側室を娶られなかった王太子殿下も肩身の狭い思いをされていた王太子妃殿下も漸く肩の荷を下ろされたことでしょう。待望の世継ぎの誕生に国中が喜びに沸いたそうです。

　子がお出来になりにくい王太子ご夫妻にとってアシュトン殿下は唯一の御子、当時の国王ご夫妻にも初めての内孫です。大層アシュトン殿下は可愛がられて育ちました。特に当時の王妃殿下はことのほか溺愛なさっていたようです。異国の諺に『婆育ちは三百文安い』とある通りにお育ちになったのはある意味仕方のないことかもしれません。

　アシュトン殿下の祖父に当たる国王陛下はアシュトン殿下が7歳を過ぎたころにご退位され、アシュトン殿下の父君がご即位なさいました。それからアシュトン殿下のお妃選びが始まり、10歳のときに同年齢の公爵家の娘が婚約者となりました。それがわたくし、ベレスフォード公爵家長女コーデリアでございます。

　それからは淑女教育に加え、王妃教育が始まりました。王妃教育は従来の淑女教育に加え、他国の言語やマナー、歴史を学ぶものです。これらは国賓を持て成したり、外遊する際に必要になる知識です。

　また、王家の詳しい歴史も学びます。貴族教育や学院でも学びますが、より詳しく学ぶこととなります。王家に都合が悪く隠されていることも学ぶのですが、それは実際に結婚してからだそうです。婚約段階では政情によっては白紙に戻ることもございますし、王家に都合の悪いことは教えられませんものね。

　同じ理由で王城の緊急避難通路（いわゆる隠し通路）や王家の秘事（どんなことがあるのかは存じません）も婚姻後に教育を受けることとなります。

　他にも我が国の各領地の情勢、貴族間の力関係や派閥、近隣諸国の詳細な情勢など、社交において必要と思われる以上の詳しい講義もございました。政の基礎となる知識でございますわね。これも国王や王太子を支えるためには必要なのでしょう。

　更には何故か王太子や国王が普段行う執務の中でも書類仕事についての講義もございました。基本的に王妃や王太子妃に執務はございませんから、不思議に思いましたの。

　王妃や王太子妃は飽くまでも子を産むことがその最たる勤め。次いで国王や王太子のパートナーとして外交や社交を補佐すること。政に関わることはございません。あとは王太子宮や王宮の使用人の管理をはじめとした家内運営が主となるはずですのに、何故、政に関わるものを学ぶのでしょう。

　不思議に思ってお母様にお尋ねしたところ、国王や王太子不在の際に代理で執務するためだと言われました。確かにお父様がご不在のときはお母様が代わりに判断なさいますわね。でも、お母様がお父様の代わりに書類仕事をしているところは見たことがございませんわ。

　なんとなく納得しかねるものの、王妃教育の内容に疑問を呈することも出来ず、粛々と教育を受ける日が続きました。

　勿論、王宮に伺うのは王妃教育だけではございません。婚約者である王太子殿下との交流の時間もございます。交流は主にお茶会です。1時間ほど、二人で（給仕係のメイドや護衛はおりますが）お茶やお菓子をいただきながらお話しいたします。専らアシュトン殿下がお話しくださることに微笑んで相槌を打ち、時折『素敵ですわ』『素晴らしゅうございますわ』『流石王太子殿下でいらっしゃいますのね』とアシュトン殿下を煽て……讃える言葉を挟むのがわたくしの役目です。

　時折アシュトン殿下は間違ったことを仰いますが、それを正してはいけません。お諫めすることもいけません。一度お諫めしたところ、アシュトン殿下はとても不機嫌になられ、テラスに設けられたテーブルをひっくり返してしまわれましたの。まだ熱かったティーポットのお茶がわたくしの腕にかかり、火傷をしてしまいましたわ。アシュトン殿下はわたくしに謝ることもなく、生意気だとか不敬だとか散々に罵られて去ってしまわれました。

　それを知った王妃殿下は今後アシュトン殿下には直接申し上げずに、アシュトン殿下の侍従（教育係兼任）に申し伝えるようにとご助言くださいました。また、お父様からも同じように言われ、それ以降、わたくしは直接アシュトン殿下に申し上げることは致しませんでした。アシュトン殿下は同年の女に色々と言われることがお嫌いなようです。

　婚約して1年が過ぎ、王妃教育の厳しさにも慣れて余裕が出てきますと、アシュトン殿下の王太子教育が上手く進んでいないのではないかとの疑問が浮かんでまいりました。お茶会の中でのアシュトン殿下のお話からすると、わたくしが受けている講義よりも内容が半年分は遅れているようでしたから。

　でも、お話しになっていないだけで、他にもわたくしとは違う様々な教育を受けておられるから、その分進みが遅くなるのかとも思いましたわ。剣術や馬術など、わたくしが受けていないものもございますし。そう自分に言い聞かせておりましたの。