孤児ですが、神獣の声を担当しています～ただし身バレ禁止のため、王子様から逃走中～

9話 司教と大司教

「年甲斐もなく、弾けちゃいました！」

　ライブから戻ってくるなり、シスターはぺろりと舌を出す。
　報告を聞こうと待ち構えていた、パトリックやマーヤ、ほかのシスターたちは目を見合わせた。
　三人いるシスターの中で、変装して潜入する役目を担ったのは、最も背が高いエミリアだ。
　その長身をいかして、ステージに立つ歌聖女の様子を、しっかり観察するはずが――。

「楽しかったわ～！　私がもう少し若ければ、ライブに通い続けます！」

　すっかりライブの熱気に、あてられている。
　やれやれ、とパトリックが首を振った。

「人選を間違えたかな？」
「エミリアでこうなのですから、誰が行っても同じだったでしょう」

　バーバラが冷静に返答する。
　
「普段のエミリアは穏やかで、大きな声で話すのも苦手です。それが今は別人のように、イキイキしているではないですか」

　これこそ、歌聖女が信者へ付与すると言われている、元気パワーのせいではないのか。
　バーバラの指摘に、パトリックはハッとした。

「歌聖女の能力は、本物ってことですか？」

　マーヤの驚きの声に、当のエミリアが応じる。

「本物も本物よ！　ヴィヴィちゃんが、元気に歌って踊っているだけで、こっちも元気になっちゃうの」
「ヴィヴィちゃん？」

　聞き返したのは、パトリックだ。

「歌聖女の名前です。信者はみんな親しみを込めて、そう呼んでました」
「そうか、ふつうの少女なのだから、名前があって当たり前か」
「ふつうの少女じゃなくて、美少女ですよ！」

　すっかり、ヴィヴィのファンになったエミリアが、強く訂正する。

「長い髪は水色、それをツインテールにしていて、踊るたびにピョンピョン跳ねるんです。私は遠い席だったから見えなかったけど、瞳はピンク色だと教えてもらいました」

　周囲の信者と意気投合し、エミリアは多くの情報を得ていた。

「今日のヴィヴィちゃんのライブは、新衣装のお披露目とあって、いつもよりも多くの信者が、ステージに集まったそうです」
「新衣装って、どんなの？」

　これまで黙っていた最後のシスター、ドリスが反応した。
　ドリスはこの教会で、針仕事を一手に担っている。
　服飾の話が出て、興味が出たのだろう。
　エミリアは思い出しながら、詳細を説明した。

「ヴィヴィちゃんは毎月、衣装を変えるんです。今日の服は妖精をモチーフにしていて、背中には小さな羽までついて……丈が短いウエディングドレスみたいでした！」

　パトリックがメガネを持ち上げ、話に加わる。

「一般的な聖女のイメージとは、かけ離れている服装だな。なんだか踊り子の、舞台衣装のようじゃないか？」
「スカートの丈が長いと、転ぶから危ないですもんね」

　真剣な顔をしたマーヤの発言を聞いたみんなが、マーヤならそうだろうなと心中で同意した。
　バーバラは別視点の意見を述べる。

「高貴な身分の女性であれば、足は隠すものと教えられます。それを惜しげもなく、露わにしているのならば、歌聖女の出自は……」

　おそらく平民。
　パトリックが肯定してうなずいた。
　
「世にまれな能力の持ち主が、平民である例は多い。ささやき様の相棒の、勇者様もそうだった」

　悪霊を封じ込めた功績を称えられ、勇者は爵位を授与された。
　だが、いつしかその血統は、歴史の中に消えていく。
　能力があろうと、それを開示する場がなければ、ただの人で終わってしまうからだ。
　
「その点、歌聖女は新教会のシンボルとして、大々的なパフォーマンスを続けている。すでにローランド殿下を通じて、その能力は王家に伝わっているだろう。あとは貢献する場さえ整えば、受勲の可能性は高い」

　平民から貴族へ。
　新教会の目的は、ノルドグレーン王国内での権威なのか。

「金儲けがうまいと思っていたが、そっちも狙っているかもしれないな」

　パトリックが腕組みをして唸る。
　そこへマーヤが、手を挙げて質問した。

「金儲けがうまいって、どういうことですか？」
「基本的に、宗教団体はお布施以外の金品を、信者から受け取ってはいけない」

　ここまでは、マーヤも知っているので、こくこくと頷いた。
　信者がささやき様に供えた浄財が、教会の運営資金となっているのだ。

「新教会はいろいろな名目をつけて、信者からお布施を巻き上げている。そのやり口が、巧妙なんだ」
「例えばね、ヴィヴィちゃんのステージを見るのは、基本的には無料なんだけど、ヴィヴィちゃんを近くで見たい人は、観覧料というお布施を払うのよ」
　
　パトリックの言葉を、エミリアが補完した。
　観覧料を払った信者のみが、舞台そばの席に案内されるという。

「それだけじゃないわ。服飾料というお布施を払ったら、新衣装をお披露目するステージ上で、ヴィヴィちゃんに名前を読み上げてもらえるの」

　太客ならぬ太信者だ。
　エミリアが見たステージでは、第三王子であるローランドの名前が出たらしい。
　噂通りだ、とパトリックが広い額に手をあてた。

「ローランド殿下は、発明オタクで知られている。多くの特許のおかげで、懐が温かいんだ」

　それを惜しげもなく、ヴィヴィに奉納しているのだろう。
　黄金の像が建つのも納得だった。
　結局、『新教会の人気の秘密を探ろう作戦』は、歌聖女が付与する元気パワーは本物らしい、と認識し合って終わった。

　◇◆◇◆

「元気パワーか。あたしには、とても真似できないな」

　むしろマーヤが信者へ放っているのは、入眠パワーだ。
　差がすごい。
　
「さらには、歌がうまくて、踊りが上手で、美少女で――」
　
　多くの信者から、必要とされている。
　だからこそ、お布施も集まるのだ。
　
「ヴィヴィちゃんって、完璧だな」

　自分と比べて、マーヤは落ち込んでしまう。
　庭の掃き掃除をしなくてはいけないのに、さきほどから箒を握りしめたまま動けない。
　しゅん、と立ち尽くしていると、小さな声が聞こえてきた。

『君には君の、いいところが……』

　最後はかき消えてしまう。

「誰か、いるの？」
　
　マーヤはあたりを見渡す。
　すると――。
　
「すみませんが、こちらの司教に取り次いでもらえますか？」

　門前に背の高い男性が立っていた。
　年齢は40代のパトリックと、同じくらいだろうか。
　亜麻色の髪を後ろに撫でつけ、鳥のような鋭い赤い瞳と、えらの張った顔が特徴的だ。
　
「あの、どちらさまですか？」

　駆け寄ったマーヤは、男性に名前を尋ねる。
　男性は小さなマーヤを見下ろし、慇懃無礼に答えた。

「新教会の大司教をつとめる、ブロームと申します。先日、歌聖女のライブにスパイを送り込んできた件で、話をしたいと伝えてもらえますか？」
「っ……！？」

　少々お待ちください、と言うやいなや、マーヤは箒を放り出し、教会へ向かって全力で走った。
　本来は駆け足禁止だが、今日ばかりは許されるだろう。
　途中で、一度転んでしまったが、かつてない速さで、パトリックの部屋に着いた。

「た、た、大変です！　新教会の……大司教の……ブロームさんが……」

　息切れしているマーヤは、なかなかパトリックへ、要点を伝えられない。
　しかしパトリックも、だてにマーヤとの付き合いは長くない。
　短い単語から、おおよそを理解した。

「わかった、応接室で対応しよう」

　◇◆◇◆

　パトリックとブロームが、向かい合って座る。
　古いソファが、ギシッと音を立てた。
　
「私の訪問は、よほど嫌がられている、ということですか？」

　バーバラが供したティーカップの中身が、無色透明の白湯だと知って、ブロームはふんと鼻を鳴らした。
　その態度の悪さに、パトリックが文句を言う。

「ちゃんと沸かしてあるんだ。じゅうぶんだろう」

　財政難が続く教会では、茶葉なんて長らく購入していない。
　ブロームは口をつけることなく、ティーカップをテーブルへ戻した。

「もてなしに、過度な期待はしないでおきましょう。なにしろ私たちは、敵同士ですからね」

　ブロームは長い足を組むと、鋭い目を光らせる。
　それに対してパトリックも、額を光らせ応答した。

「たしかに、味方ではないな」
「スパイを送り込んでおいて、とぼけるつもりですか？」

　背が高いから目立ってましたよ、とブロームが種明かしをする。
　エミリアの長身は、敵情視察に最適だったが、逆に相手からもよく見えていた。
　教会のシスターの顔を、覚えているはずがないと、高をくくっていたパトリックの当てが外れる。
　ブロームはこちらが考えている以上に、教会を意識していたようだ。
　だからと言って、パトリックが引き下がる理由にはならない。

「僕たちに見られて、まずいものでもあるのか？」
　
　強気なパトリックの態度に、ブロームは顔をしかめる。

「あるわけないでしょう」
「だったら、ライブを見るくらい、いいじゃないか」
「開き直るんですか？」

　ブロームが、やれやれと首を横に振る。

「ご苦労が多いのは、うかがえますけどね……」

　調度品の少ない寂しい応接室、縁の欠けたシンプルなティーカップ、そして最後に、ブロームはパトリックの、後退した額を見て冷笑した。
　
「助言してあげますよ、パトリック司教。また慈善事業でも、始められたらどうです？　国家から補助金をもらうのが、この教会にはちょうどいいでしょう」