背徳の恋のあとで

2:友人たちの告白

雪が解け暖かくなって来たある日、アリーナは年頃の友人たちと3人で久しぶりに集まっていた。

「えっ？　結婚されるのですか？」

「ええ、第二夫人としてね」

あまりにケロッという友人リリーにアリーナが固まっていると、彼女は苦笑いを浮かべる。

「アリーナ、あなたの大好きな恋愛小説でも婚外恋愛の話はよくあるでしょう？　結婚なんてそんなものよ。男は女一人に絞れないの。今度私が嫁ぐ所のような名家は特にね」

「でもそんな、公然と……」

「跡取り候補は多い方が良いのよ」

まるで子供を産むためだけに嫁いでいくと言わんばかりのリリーに、アリーナは眉を下げて心底心配そうな表情をしている。

「ぷっ……アリーナ、なんて顔をしているのよ。私のことは心配しないで。第二夫人の座で満足するつもりはないから。第一夫人の女が、これまた嫌な女なの！　私は第一夫人になってみせるわ！　見ていて」

そうニッと笑うリリーに、アリーナはそれ以上何も言えずに微笑むしかなかった。
彼女の幸せを願いながら……


「……実は、お付き合いしている人がいるの」

それまで二人の会話を聞いていたもう一人の友人アネッサが、おずおずと口を開いた。

「えっ？　婚約者の方でしょう？」

既に婚約して1年になるアネッサは、結婚話が具体的に進んでいることは周知の事実だ。

「……他の人なの……」

アリーナが目と口を真ん丸に見開いていると、リリーが口を開いた。

「どういうことなの？」

「……婚約者の方とは他に、お付き合いをしている人がいるの」

「遊びよね？」

「……ええ、もちろん」

アリーナはアネッサが心配になる。
言葉と表情が一致しておらず、とても苦しそうな表情をしているのだ。

「……その彼とは別れるの？」

リリーの問いに、アネッサは首を横に振る。
別れるつもりはないようだ。

「私の婚約者、20も年上の奥様と死別してお子様もいらっしゃる方なのよ？　私が喜んで嫁ぐと思う？　この一年の婚約期間だって、彼の子供達の心の準備のために設けられたものだし……。もう一人の彼は私の生きる希望なの。"貴族の娘"という自分の役割を果たすために必要な存在なのよ」

その台詞を聞いたアリーナは思ってしまった。

(そういうものなのかもしれない)

……と。

父が今も母と離縁していないのは、愛人がいるからだ。
父からしたら母は、屋敷と仕事、後継者育てをするただの協力者なのだ。
……もはや、雇用者のつもりかもしれないが。
家庭……本来自分のいるべき場所での満たされない部分を満たすのが、愛人の役割だ。
しかし愛人は、それ以外の母がしている部分を満たすことは出来ない。
つまり、父にとってはどちらも必要な存在だということになる。

母から一度も父親の悪口を聞いたことがないアリーナは、父について深く考えない様にしていた。
父がいなくても何も困っていないからだ。
考えて、心を痛めるほうが嫌だった。

決して褒められる行為ではない不倫。
婚外恋愛と言えば聞こえは良いが、不倫は不倫だ。
大々的に知れ渡ればプラスに働く可能性は低く、寧ろマイナスに働く可能性の方が多いにある。
自分の立場を危うくさせる恐ろしい行為だ。
それなのにも関わらず、これだけ多くの人がその"危険な行為"を行うのは、それ以上のメリットを当事者たちは感じているからに違いない。
それは、アリーナには到底想像すらできないことだった……