RAID CORE

第18話 過酷？な訓練

第18話・1 準完全龍化、再び

　ある日の機関。

　午前の白い廊下に、忙しない足音と書類のやり取り。
　いつもと変わらぬ日常のようでいて、どこか張りつめた空気もある施設内。

　その片隅、休憩ラウンジ。

　機関の騒がしさとは裏腹に、怠そうにソファに寝転がっていたのは──リル。

　片手にジュース、片足はソファから投げ出し、瞼は半分。
　明らかに『午前中は完全に仕事スイッチ切ってます』な態度。

「……ふぁあ……」

（ねむ……。午後から任務っつっても、アレだろ。なんか、小動物みてぇな奴……）

　先程任務ブリーフィングで確認した対象は、リルにとっては完全に物足りないくらいの低危険度龍個体。

「……なんでオレが……」

　小さくぼやいた瞬間、ラウンジの扉が開く。

「よお、午後からよろしくな」

　煙草を咥えながら入ってきたのは、すっかり常連となったセセラだった。

　白衣のポケットからライターを取り出しつつ、いつも通りの気怠げな動きで窓際に腰掛ける。

　リルは胡散臭そうに細目を向けた。

「……随分ラクそうな任務組まれたんだけど、何か裏があったりしねえよな？」

　一瞬、煙草に火をつける手が止まる。

　セセラは視線だけリルに向けて、「……んー、まあ……」と軽く唸った。

「機関として“試したいこと”があってな」

「……あー、オレを使って実験したいことがあるってことね」

　長年この施設にいるだけあって変に勘が鋭い。

　天井を仰いで、リルはため息を吐く。

「はぁ……またかよ」

　セセラはくゆらせた煙を遠くに吹きながら、ふっと口元だけで笑った。

　そして、軽い調子で言い放つ。

「お前、この前の。あれ。『準完全龍化』ってやつ。あれ今日やってくれ」

「…………」

　──沈黙。

　リルの体が、固まった。

「はあ！？」

　思わず立ち上がると同時、不意に声が張り上がる。
　目を見開いて、まるで今、虫でも踏んだかのような顔。

「おい待て、普通に言ったけどな！！　オレあれで死にかけたんだけど！？」

　セセラは一切動じない。

「だから弱い個体を選んだ。気持ちに余裕があれば、少し違うかもしれねえだろ？」

「簡単に言うけどなァ……！」

　リルは座り直し、眉をしかめた。

「……まず、自発的にできるかどうかも怪しいぞ。前は……あれだ。あの制御装置。外れた瞬間、何かがブワッて……。よくわかんねえけど……勝手に暴走しただけだっての……」

「まあまあ、ゴネんなよ。俺だって言われてんだよ。『自我を保った龍化の確立例が欲しい』……ってな」

　セセラは申し訳なさそうにしないまま続ける。

「何かあったらすぐ止められるようにセッティングしとくから」

「……マジかよ……」

　唇を噛み、額に手をやる。
　明らかに、心底乗り気じゃない。

「こんな……低級龍より、薊野セセラをブッ飛ばす方がよっぽど意義あると思う」

「はいはい、実際に飛ばされたくないからお前のケツは俺が見るって。さ、気合い入れてこーぜ、リルちゃん♡」

「今オレの名前、ちゃん付けしたな……バカにしやがって……」

　そんなやり取りが交わされる頃。
　午後は、すぐそこまで迫っていた。


　◇


　昼過ぎ。

　輸送車が揺れる度に、リルは虚ろな目で窓の外を見ていた。

　相変わらず眠そうで気怠げな表情だが、心の中はどこか落ち着かない。

（……ほんとにやんのかよ、アレ）

　そう思いながら、車が停止する。
　任務地に到着した。

　──郊外の調査区域。

　ゆるやかな草地。
　薄い霧がかかる静かな森の縁。

　その一角に、討伐対象の龍を発見──！！！

「…………」

　真っ白なふわふわの体毛。
　四つ足でポテポテと跳ね回り、耳にはちょこんと飾り毛と、くるんとした尻尾。
　背には申し訳程度の小さな翼。

　まるで、子犬。

　ズラリと並んだ牙は禍々しさがあったが、それでも『可愛い』の方が勝っていた。

「…………」

　リルは唖然とする。

「……逆に心痛くなるわ……こんなちっこいの」

　するとそこへ。

『リル！　聞こえるか！！』

　無線から、緊迫したセセラの声が飛んでくる。
　その声はまるで、人類滅亡寸前の迎撃指令。

『そいつが今回の標的だ、心してかかれよ！！』

「うるっせえなそんな緊迫して無線飛ばす相手じゃねえだろ！　つうかアイツ、小石いじってんだけど」

　小さな子犬龍はペタンと座り込み、石ころをカリカリ。

　リルもセセラも緊張感ゼロ。
　龍も敵対心ゼロ。

『ふふっ、まあまあ。任務は任務だが、今回は訓練だと思ってくれ。……まずは、普通に両手を龍化。これはできるな？』

　少し真面目なトーンになるセセラの声。
　リルは舌打ちしながら、ぶっきらぼうに答える。

「……散々やってんだろ」

　そう言って、両手に力を込めると──指先が音を立てて変異し始めた。

　──バキッ、メキメキッ……

　赤く鋭い爪、厚く変質した皮膚。
　両手は、いつもの龍の手へと変わっていた。

「ほらよ。……ん？」

　龍化したリルの、異様な空気を察知した子犬龍が突如──。

「ギャワッ！」

　びょいんっ……と飛び上がり、そのまま牙を剥き出してリルに噛み付こうと跳躍！

「おいおい……」

　リルは顔ひとつ動かさず、大きな龍の爪でデコピンのようにそれをピンッと弾いた。

「キャィィィン！！！」

　跳ね飛ばされた子犬龍は草むらに転がり、ぷるぷると震え始める。

「いや、オレ泣きそう……。こんなん倒したら後味悪いって……」

　そこへ再び無線。

『龍が怯んでいるうちに、もう一段階だ。肘下まで龍化させた時があっただろ、あれのイメージだ。できるか？』

「……それも余裕でできる。……ちょっと、痛いてえけど」

　静かに息を吸い──。
　腕に更に力を込める。

「…………ッ！」

　──バキバキバキッ……メギッ………
　──ゴキッ……ゴギ……ッ……

　骨の軋むような音と共に、肘下まで皮膚が硬化し、鱗が浮かび上がった。

　異様な迫力。
　まるで、竜ドラゴンの前足。

「ッ、はぁ……、……ほらよ。……次は何だよ」

　無線の向こう、セセラの口元が綻ぶ。

『上出来だ。さすがウチの被検体ナンバーワン』

「呼び方ふざけんなよ……！！」

　その間にも、龍はまだぷるぷるしている。

　──静かな草地。

　風に揺れる葉音の中、リルの龍化した腕が小さく軋んでいた。

　肘下までの龍化は、既に完了。
　だが、それを保ったまま次の段階へ進むなど、これまでにない試みだ。

　リルは大きく息を吐き、立ったままその変異した片手で器用に額を拭う。

「……ちょっと、ダルくなってきたな……」

　変異した部分が発する熱と緊張。まだ暴走の兆候は無い。
　だが、この先を考えると──心が揺れる。

　その時、耳元の無線が柔らかく響いた。

『……リル。聞こえてるか？』

　先程までのふざけた調子ではない。
　抑えめで、どこか向き合う声音。

『今のお前、めちゃくちゃよくやってるよ。無理はさせたくねえけど……お前が一歩踏み出す度、ちゃんと記録に残ってる』

『逃げんな、とは言わねえ。……でも、後退もさせねえからな』

「…………」

　一拍の沈黙。

『頼むわ、リル。お前はそのまま変われる』

　無線の向こうでセセラが真顔になっているのが浮かぶようだった。

　リルは俯きながら、口を開く。

「……何だよ、それ。……らしくねえ……」

　──その声には少しだけ、笑みが滲んでいた。

「ったく、しょーがねえな……」

　リルは両手の指を一度開き、ぐっと拳を握る。

　指先から肘、そして肩口へと、皮膚の下で“何か”が動き始めた。

　まだ完成ではない。
　だが、確実にその兆しが滲み出る。

「…………ッ……」

　瞳が、更に縦に細く。
　牙が、更に長く鋭く。

「はぁ……、はぁ……っ、こんな丁寧に、段階踏んだの初めてだっつの……」

　体力がじわじわと削られていく。
　
　自我はある。
　だが、脳の奥に声のようなノイズが僅かに鳴り始めていた。

「……まだ……、大丈夫だ……」

　小さく震える足元。
　しかし意志は折れていない。

　そんな中──。
　ふと視界の端で、小さな動き。

　例の子犬龍がリルの気配に怯えつつも、心配そうにこちらを覗いているようだった。

「……なんでお前が不安そうな顔してんだよ……」

　思わず笑ってしまう。

　それは戦いの中で、確かに平常心を保っている証だった。

　そして次の変異は、肩口から始まる。

　リルの背に羽織られていた、いつも通りの赤黒くボロボロな──けれどどこか本人の一部のようなマント。

　その繊維にはリルの龍因子が練り込まれており、リルの龍化に呼応するように突如としてうねり始める。

「……ん、な……なんだ……？」

　リルの背後で、赤と黒の繊維が蠢く。
　糸の1本1本が、まるで脈動しているかのように。

　生き物のように、形を変え始めていた。

　──バサッ……

　風を切る音が、静寂を割る。

　マントが重力に反するようにして大きく広がり、左右に黒紅の膜状の翼が発現しリルの背中と同化する。

　血のような赤と、焦げたような黒。
　それは飛翔のためのものというより、威圧の象徴のようにさえ見えた。

　リルは咄嗟に振り向いて、背中の異変に驚く。

「……これ……オレの……？」

　翼がピクリと反応する。
　まるで、自分の意志を持つかのように。

「……ッ、でも……痛くねえ。……なんか、自然に……馴染んでる……？」

　その瞬間、リルの足元からブワッとした気配。

　──瘴気。

　龍の血特有の黒紫の煙のような気が、リルの脚に纏わりつく。
　靴や衣類も、脚諸共いつの間にか包み込まれていた。

　瘴気が爪や甲殻、尾のような意匠を浮かび上がらせる。決して物理的な変形音は無い。

　それは、外側に現れた変異だった。

　人間の足ではなく、飛竜の下半身。

　準完全龍化の、確かな構え。

「…………ッは…………」

　息が荒くなるリル。
　肩で呼吸を繰り返しながら、それでもまだ、自分リルでいられている。

（……苦しい、けど……まだ、自分だ。……オレ、壊れてない……）

　拳を握る。

「……あれ……？　オレ、意外と……このまま変化できてる……」

　恐怖でも、怒りでもなく。
　確かな手応えと驚きが、リルの声に宿っていた。

　翼が広がり、瘴気を帯びた脚が踏みしめる地面。

　まるで竜人の変身のような、そんな空気を漂わせながら──。

「……っつうか……！　このまま戻れなくなったらシャレになんねえからな薊野さん！？　聞いてんのかコラ！！」

　無線の音声は、ひと呼吸の後に鳴った。

『……おう、よくできました……。マジでちょっとビビってる』

　一言だけの、セセラにしては随分素直な称賛だった。


　◇


　リルの変化を見守るモニター室。

　先程までの緩い空気は消え失せ、セセラの目は真剣そのもの。

　息を呑んで見守る職員たちの中、静かに無線のスイッチに指を添える。

（……そろそろ、運命の分かれ道だな）

『……リル、頭部だ。アレのとき……、“準完全龍化”と確認されたとき、お前は頭部にも変化が見られたという。……できるか？　かなり、キツイだろうが……』

　その声は、微かに震えていた。

　……もし、暴走したら。

　現地のリルが、背中の翼を僅かに揺らしながらわけがわからない顔で無線に返す。

「頭！？　頭って何だよ……！　頭に力入れんのか！？　意味わかんねぇッ……！！」

　セセラも困惑を隠しきれず。

『俺だってわかんねえけど……そういうことなんだろ……龍化のイメージを、頭部へと集中させてみろ』

　モニター室の一角では、職員たちが（頭って……？　どういう……？）と視線を交わし、もはや無音のカオス。

「わかんねぇ……ッ、わかんねぇけど……ッ」

　こめかみに浮き出る血管。
　額から滴る汗。
　龍の両手で頭を抱えながら、必死に念じる。

「……出ろ……！　頭……何か……出ろ……ッ！！」

　──バキッ！！！

「いっっ……てェッッ！！！」

　叫ぶと同時、両耳の上から角が出現した。

　鋭く、黒く、根元がまだ未熟さを残した形。
　だがそれは、明確な龍種の象徴だった。

「ハァッ……ハァッ……ッ……！！」

　リルの呼吸が乱れる。
　子犬龍は突然のリルの悲鳴に更にぷるぷると震えて、丸まってしまう。

『おい、リル！！　大丈夫か！？　返事しろ！』

　無線越しのセセラの声。
　その問いに──。

「……だいじょ……ぶだ……けど……ッ」

　汗が、止まらない。

　次の瞬間。

　──ズズッ……

　音も無く、顔の上半分に鱗の侵食が始まった。

　鼻から下は生身のまま。
　だが両目は既に爛々と赤く染まり、額から仮面のような甲殻が角と一体化しながら広がっていく。

「……が、ぁあﾞ……ッ……！！」

　悲鳴とも、咆哮ともつかない声が響く。

　口元にある珠玉が埋め込まれた部分からは、一筋の血が流れた。

「…………！！」

　体がふらつく。
　膝が揺れ、翼がバランスを取るように小さく羽ばたく。

「……うﾞうﾞ……グルﾞルﾞルルルッ……！！」

　──あの姿だ。

　しかし唸り声を上げながらも、暴れはしない。

　セセラの目が見開かれる。
　それでも躊躇わず、無線を通した。

『おい、わかるか！？　俺の声！　わかるなら右手挙げろ！』

　1秒、2秒──。

　唸りながらも、ゆっくりと。

　震えながら右腕が──挙がった。

「……グ……ルﾞルﾞ……ルﾞ……」

　その反応を見た瞬間、モニター室がざわめきに包まれる。

「右手挙げた！？」

「挙げました！？」

「自我、生きてるぞ！！」

　セセラはモニターを凝視したまま、ゆっくりと息を吐いた。

「……やりやがったな、リル……」

　リルのその姿は、誰が見ても“完全に別モノ”。

　角を生やし、顔半分を甲殻で覆い、背には黒紅の翼、足元には瘴気と甲殻の脚。
　尾を垂らし逞しい龍の前脚。

　準完全龍化・完成体、紅崎リル。

　その圧倒的な威圧感に、目の前の子犬龍は。

「ピュ……！？」

　リルがゆっくりと、一歩踏み出しただけでふるふる震えたその小さな龍は。

　──ペチッ

　龍化した剛腕が、あまりにも雑に軽く叩いただけで目をぐるぐるマークにして、へにゃんと倒れた。

　完全討伐。

　とても静かな、だが圧倒的なフィニッシュだった。

「グロさゼロ！　完璧！」

「おおお……」

「可愛いのに……一瞬だった……」

　モニター室では拍手と微笑と驚愕と──セセラの声が割って入る。

『……すげえ！　よく頑張ったな……もう解といていい……！　戻っていいぞ、リル！』

　──が。

　フィールドのリルは、ピクリとも反応しない。

　翼を畳み、足元で風が渦巻いているだけ。
　ただし、暴れる様子は無い。

　……静かすぎる。

　セセラが再び無線のマイクへ向かった。

『……リルちゃん？　大丈夫？　解ける？』

　しばらくの間ま。

　その“準龍”は、もぞもぞと身動ぎして──。

「……うﾞう、ガルルッ……、ぅるるる……」

　困惑。
　戸惑い。

　なんか、めっちゃ悩んでる。

『……まさか、戻れねえのか？』

　その問いに、準龍リルはこくりと頷くように──。

「ぐる（うん）」

「「えぇーッ！！？？」」

　ついさっきまで「ワァーッ！」だった職員たちが全員、肩から力を抜いて椅子から崩れ落ちる。

　セセラも流石に焦った。

「おい、ちょ、マジで！？　やばいやばい、解き方教えてない！！　っつうか知らねえ！！」

　そこに、いつの間にかリルの様子を見に来たシエリが一言。

「随分と突拍子も無い訓練をしたな……。教えられるわけないだろう……誰も知らないんだから……」

「待って！？　あの姿で帰らせるの！？　無理だろ！？　え、どうすんの！？」

「……セセラ、キミの責任もあるぞコレは」

「へにゃん……」