RAID CORE

第20話 ボクと私

第20話・3 少女ひとり？享楽

　無造作に振るわれたトワの踵の一撃が地面を抉った。
　宙に跳ね上がったコンクリートの破片が散り、視界を一瞬曇らせる。

「リルっ！」

　レイラの警告とほぼ同時、破片の陰からトワの龍の手が襲いかかった。

「……！！」

　しかし、リルの体は既に動いていた。
　僅かな躊躇も無く、的確なタイミングで体を滑らせ──逆にその手の下へ潜り込む。

「……甘あめぇよッ！」

　爪が弧を描き、トワの肘の内側へ鋭く打ち込まれた。

　──ガッ……！

　乾いた衝突音。

「……！」

　トワは一歩、後退する。

「リル、今の……見えてたの？」

　レイラのその問いに、リルはふっと息を吐いた。

「見えてるよ」

　驚いてリルを見るレイラ。
　その視線の先──リルの瞳が微かに赤く、淡く発光していた。

「……？！」

　その光は、瞳の中心だけを照らし出すように発されている。
　周囲の残光は、動きに合わせて軌跡のように尾を引いていた。

（……目、光ってる……？）

　レイラは即座に理解する。
　それは戦闘中の異常ではなく、制御された力だ。

（感知……してるんだ、リル……敵の動きを！）

　そして加速するトワの動き。
　今度は龍の手だけではなく、膝と足先を連動させた鋭い連撃。

　しかし、リルは全てを見切っていた。

　一撃、二撃──全てを僅かなステップと捌きでいなし、反撃を織り交ぜる。

「お前、楽しいんだろ……？　オレもだ。今のオレは、楽しくてしょうがねぇよ」

　リルの動きは美しさすらを感じさせる程、無駄が無かった。

（このままなら、押せる……！）

　レイラがそう思った瞬間、剣ブレードを手にトワの死角へと跳び込んでいく。

「……今ッ！」

　──シュバッ……！

　風を裂く一閃。
　トワは直前でレイラの斬撃に気づき、再び後方へ跳ねる。

「……ァハ、楽しいね、ほんとに……♪」

　その声は確実に上気していた。
　トワにとって、これはただの戦闘ではなく、悦びだった。

　レイラの目も鋭さを増し、リルの瞳は更に強く赤く──。

　静かに、戦場が燃え上がっていく。

　トワの手が地面を叩き、粉塵が再び舞い上がった。
　風圧に飛ばされそうになりながらも、リルは僅かに口元を吊り上げる。

（……見える）

　トワの気配が動く度、リルの瞳に赤い残光がすっと走る。
　その軌道をなぞるように、リルの体は呼吸のように自然に反応していた。

「ほらどうした……ッ……！」

「……！」

　すぐに背後へ回り込むリルの動きに、トワは振り返るが一瞬遅れる。

　その頬を、リルの鋭い爪が掠め──。

　──スパッ……！！

　細い一線が、血と共に肌に切り傷を描いた。

　だが、トワはまるで気にする様子も無く、にい……と笑みを浮かべる。

「……すごいね。やっぱりキミ、楽しい♪」

　地面を蹴り、リルの腹部を狙う低い回し蹴りが放たれる。

　しかし、その攻撃も読まれていた。

　リルは体を沈め、地面を滑るようにしてトワの懐へ潜り込み──。

「甘あめぇって言ってんだろ……！」

　カウンターの一撃を叩き込もうとした、その瞬間。

　──ドンッ！！

　トワの振り下ろされた手が、力一杯にリルを押し返す。

「くっ……！！」

　リルは跳ねるように距離を取りながら、奥歯を噛みしめた。

（普通じゃねえ……攻撃は大振りのくせに、反応速度が異常すぎる）

「リル、大丈夫！？」

　剣を携えたまま駆け寄るレイラ。

「なんとかな。でも……あいつ、手も足もバケモンだ。気ィ抜いたら終わる」

「じゃあ、私がその“気を抜かせる隙”作るよ」

　レイラは瞳に鋭い光を宿らせながら──。

「連携する。私でも間まを作る事くらいは……！」

「…………」

　そしてリルは口角を上げて頷く。

「……いいね。今のオレらなら、できるかもな」

　そのやり取りを、トワは微笑みながら見つめていた。

「ふたりとも、すごい。うれしい。もっと強くなって。もっともっと、楽しくして……♪」

　トワの瞳には戦闘への渇きが宿る。

　戦場の空気は、尚も熱を上げ続ける。

　その中心で、今──。
　“ふたりの連携”が放たれようとしていた。

「いくよ、リル！」

　レイラの声が風を裂く。
　剣を構え、リルと正面を挟むようにトワを挟撃する形で走り出した。

「来て来て……♪」

　トワが呟いた瞬間、地を蹴る音と空気が重なり合い、三者の間に雷のような緊張が走る。

（ここだ！）

　レイラは瞬間的に右手で剣を振りかぶると同時に──左手をそっと自らの眼帯へと伸ばした。

　──スルッ……

　眼帯の固定が外される。

「……！！」

　露わになる左目。そこにはレイラの龍因子が淡く光りながら渦巻き、空気すら僅かに震わせた。

　周囲の風が逆巻く。
　レイラの髪が揺れ、目元に宿るその力が、まるでオーラのように全身へ纏い始める。

「これは……」

　トワがピタリと動きを止めた。

　そのまま、レイラをじっと見つめる。
　目線が“戦闘”から“観察”へと、僅かに移った。

（……効いてるな）

　リルはすぐに気づく。
　これまで一直線に自分だけを狙っていたトワが、初めて横を見た。

「いいぞレイラ……！　気を取られてるうちに……！」

「うん、今だ！」

　レイラの剣が地を滑り、斜めからトワの死角へと切り込む。

　トワがハッと振り向いた時には、既に──。

　──ガキィィン！！

　剣がトワのアームカバーの表面に炸裂。
　防がれたが布は裂かれ、トワの体が僅かに崩れる。

「……今の、何……」

　トワが初めて警戒したように呟いたその隙に、リルは既に地面を蹴っていた。

「──レイラ、上出来」

「任せた！」

　次の連撃が放たれる──！

　戦局は、ついに均衡から逆転へと傾き始めていた。

「うう……」

　トワの体勢が崩れた、その瞬間。

「──ッらァﾞッ！！」

　リルの爪が渾身の力で振るわれた。

　──ズバッ……！！！

　トワのアームカバーの一部が更に裂け、内側の禍々しい鱗と、鋭く変形した指が覗く。

「……！」

　大きく目を見開いたトワ。

　そのまま数歩後退する──これまで無かった、明確な防御の動き。

「決まった！」

　声を上げるレイラ。同時に剣を構え直す。

「……ッ、はあ……！！」

　リルは荒い息を吐きながら、少し距離を詰めながらニヤリと笑った。

「どうした、楽しいんだろ？　まだ逝イってねえよな？　もうちょい付き合ってもらうぜ……！」

「……すごい……すごいすごい……！」

　肩を小さく震わせるトワ。
　その顔に浮かんだのは──。

「……もっともっと、本気で殺ヤってもいい……？」

　微笑とも、恐怖とも、期待とも取れる、狂気の入り混じった笑顔。

「ボクの中の奥の奥が、ね……疼いて、ギューってなって、今とっても楽しそうなの」

（……来る）

　リルとレイラの体が自然と構え直る。

　空気がまた一段と重くなり、草がざわりと揺れたその瞬間──。

「や、やだ～～～～～～～っ！！！」

　──ずざざざっ！！

　物陰から飛び出したクオンが、頭を抱えながら転げるように駆け出した。

「こ、こわいこわいこわいっ！！　なんか空気が変わったのわかる～！！　ひゃあああ～っ！！」

　その緊張感の無さに、レイラとリルの一瞬の集中が砕けそうになる。

「クオン……なんで今、出てくるの」

「無理～っ！　なんかトワが本気出しそうなのわかる～っ！？　やばいってぇ～～！！」

「……こいつ……マジで敵じゃねえな……」

　リルが呆れたように言葉を吐いたその時、トワの気配が再び濃くなった。

「…………」

　まっすぐリルへと向けられる視線。

「そろそろ、ボクの全部……見たい？」

　微笑みのまま、トワの背中からふわりと瘴気が立ちのぼる。
　指先が更に龍のように変異し、骨の軋むような音と共に濃くなる気配。

「……もっと、強くなれる気がする。ねえリル……見てて……」

　その声は淡々としているのに、どこか浮かれたように揺れていた。
　目の奥に宿る戦闘への悦びは、もはや隠されていない。

　しかし。

「だめーっ！　ほんとに！　喧嘩はやめてーっ！！」

　バッとクオンがトワの前に。

「トワ～～～！！　もう～～～っ！！　なんでそうすぐ戦うの～～～っ！！」

「…………」

　レイラもリルも思わず固まる。

「クオン……そこ、出ないで、危ない……！」

「わかってるよ～～っ！　でも、トワが止まらないんだもん～～！」

　クオンはバタバタとトワの腕にしがみつこうとするが、トワはするりと身を躱し全く意に介していない。

「……クオン、だめ。今イイところ。ボク、楽しいんだよ……♪」

「たのしくないよーっ！！　リルさんもレイラさんも迷惑してるでしょ！？　お願いだからやめてよ～～～っ！！」

「……むぅ」

　トワは小さく唸ったような声を漏らし、ほんの少しだけ足を止める。
　だがその目は、リルを見たまま──一切逸れていない。

「クオンどいて。今、ボク、強い相手と殺ヤる時間なの。止めないで」

「わあああああん！！　もお～～～～～！！」

　クオンが地面にへたり込むのと同時、トワがまた一歩、前へ。

「……オレも見えてきた気がすんだよ。お前の限界ってやつがな」

　リルが深く構え直す──。

「レイラ、次。一気にいくぞ……！」

「うん！」

　楽しげに笑ったまま、瘴気を身に纏うトワ──。
　リルとレイラは、今度こそ止めるために動き出した。

　──ガンッ！！

　剣と龍の腕がぶつかる音が、火花と共に響く。レイラは跳躍しながら再び体勢を立て直した。

「ッ、私じゃ完全には通せない……！」

「でも効いてるぞ」

　リルの声には確かな手応えがあった。
　動きには迷いが無く、瞳には赤い残光が走り続ける。

「お前、さっきより動き鈍ってんだよ……楽しいのはオレも一緒だが、本能に頼りすぎたな、トワ」

「……ううん、違うよ。これは、本当のボクの方が、前に出てきてるだけ……」

　不意に、トワが静かに答える。
　その言葉には、これまでのような淡さと違う、どこか“悪魔”のような濁りが含まれていた。

「……見たいでしょ？　ボクがどこまで、強くなれるのか」

　──ドンッ！！

　空気が爆ぜる。
　トワの足元から吹き上がる瘴気の波。

　地面が抉れ、草木がざわつく。

「……！？」

　ボロボロのアームカバーの中で、変異した指が更に蠢いているのが見えた。

「……っ、このままじゃ、まずい！」

　レイラは剣を構えながら、両目を細める。

「リル……！」

「わかってる」

　ふたりが並び立ち──リルが一気に加速した。

　──バシュッ！！

　足元を掠める風。
　リルの爪がトワに迫り、レイラがその真逆からすれ違いざまに追撃する。

　連携──。
　ふたりの動きは、もはや“戦術”ではなく“呼吸”になっていた。

「……うれしい……こんなに、楽しいの、はじめて……！」

　トワは受け止めながら、傷付きながら、目を見開き口角を上げた笑顔を崩さない。

「ァハハっ……♪」

　その表情のまま、更に加速していく。
　──だが、その瞳の奥に浮かぶ微かな“歪み”に、レイラは気がついた。

「……！」

（もしかして……）

（制御できなくなりかけてる？）

　戦いは、確実に臨界に近づいている。

「リル！　次で決めよう！」

「……了解」

　ふたりの攻勢が、一瞬の隙を穿とうと交差する──！

　──ズバッ……！！

「！！」

　風を切る音が重なった。
　リルの爪が閃光のように迫り、トワは即座に腕で受け止める。

　火花が散り、力と力が拮抗する一瞬。

　だがレイラがその隙を逃さない。剣が弧を描き、トワの背後から突き抜けるように振るわれた。

「──ッ！」

　トワは反転し、剣を弾こうと脚を振り上げる。
　しかし、レイラは弾かれる寸前に身を沈め、その刃はトワの脇腹を掠めていた。

「ぐうう……！」

　続くリルの連撃。瘴気が唸りを上げ、爪と脚技が連続して叩き込まれる。

　それでも──。
　
　それでも。トワは笑う。

「もっと……もっと……！！」

　その笑みは高揚と、そして僅かな焦燥に揺れていた。

　リルとレイラの動きは速すぎて、もはや視線で追えない。
　トワの周囲に残像が幾重にも交錯し、轟音と衝撃波が地を抉る。

「だああああッ！！」

「ッ！！」

　レイラの声と共に、一瞬の連携が決まった。
　リルの爪がトワの動きを止め、その背後からレイラの剣が突き抜ける。

　──トワの胸に、焼くような痛みが走った。

「……あﾞ……」

　そして笑みを浮かべたまま後ずさる──。
　だがその瞳は、確かに揺らいでいた。

「……楽しい……けど……」

　膝が沈む。

「……痛い……」

　その体がついに地に伏す──。

「…………！」

　土煙がゆっくりと広がり、戦場に静寂が戻っていった。
　微かに漂うトワの瘴気が風に流れ、消えていく。

「……っ、……リル……」

「…………」

　静かに晴れていく土煙。
　うつ伏せに倒れ伏したトワの体の周囲には、微かに瘴気の残り香が漂っていた。

　レイラは呼吸を整えつつも、まだ油断はしていない。
　剣を下ろさぬまま、じっとトワの様子を見守っていた。

「……あんだけ食らったら、動けねえよな」

　リルがぽつりと呟く。
　爪に残った返り血を軽く振るい、姿勢を戻す。

　──その時だった。

「トワ～～～～～～～！！！」

　けたたましく駆け寄ってきたのは、言うまでもなくクオン。

「ああ～！　だから喧嘩はダメって言ったのにぃ～～～！！」

　ズザザッと膝から滑り込み、トワの傍にしゃがみ込む。
　その顔には恐怖も怯えもない。
　あるのはただ、純粋な──おろおろ。

「わぁあ……お腹とか腕とか、こんなに怪我して……！　うーん、あっ！？　ああ～っ！　おふたり共ほんとに申し訳ございませんでしたっ！！」

　振り返って、レイラたちにぺこぺこと頭を下げる。

「あのっ！　お怪我は……ちょっとありそうですね！？　すっ、すみません～！　この子、言っても聞かなくて～～っ！！」

　リルはぽかんとした顔で。

「……やっぱ、敵じゃねえよな……」

「……うん。敵っていうか、なんか……お姉ちゃん？」

　レイラの言葉に、思わずリルが吹き出しかけた。

「とりあえず……もう戦うつもりはないみたいだね。……今のところは」

　剣をようやく納めるレイラ。
　クオンは何も警戒せず、うつ伏せで倒れているトワの頬をそっと指でつついていた。

「トワ～……？　起きて……？」

　その瞬間だった。

　──ピクッ……

　倒れていたトワの指先が、一瞬、僅かに痙攣したように動く。

　クオンは気づかず、ただそっと笑いかけた。

「もう、無茶しすぎだよ……。ちゃんと、ごめんなさいしなきゃだよ～」

　しかし──リルとレイラの視線は、鋭くその“微細な変化”を捉えている。

　そして。

『──生体反応、残ってる』

　低く耳に届くセセラからの無線。

「……！」

（……まだ、終わってない……）

　再び走る緊張の中、次を警戒するように、ふたりは顔を見合わせた。

　立ち込める砂煙と、沈黙。
　誰もが息を呑んだまま動けずにいた中──。

「……ッ！」

　トワの体が、ゆらりと揺れた。
　クオンも慌てて立ち上がり、レイラとリルが同時に身構える。

「動いた……！」

「リル、構えて！」

　トワは立ち上がるも顔は伏せたまま。表情は見えない。
　しかしその手の指先が僅かに動いたかと思えば──。

　──ズブッ……！！

　隣にいたクオンの腹部を──。

「……あ……？」

　刃物のようなトワの爪がいとも容易く、縦に貫いていた。

「クオン……！？」

「な……！？」

　リルとレイラの目が見開かれる。

　機関のモニター室でも空気が一気に張り詰めた。