RAID CORE

第20話 ボクと私

第20話・2 少女ふたり、戦場へ

　機関・作戦司令室。
　情報班の報告を受けたセセラは、室内にすぐさま選定メンバーを集めた。

　壁一面のスクリーンに映るのは、クオンとトワの現在位置を示す市街地マップ。
　接触を想定した緊急対応案の赤い文字が上に記されている。

「……判断は俺が下す。出撃メンバーは、レイラとリル」

　即断。

　一瞬、周囲がざわついた。

「アシュラさんとラショウさんは？」

　誰かが問う。セセラはモニターから目を離さずに答えた。

「戦力を温存する。あいつらは未知数すぎる。4人であたっても、仕留めきれなけりゃ被害は倍。リルとレイラなら、最小構成で必要十分」

「リルには前回の交戦データがある。レイラは龍因子の異常検出に長けてる」

　その説明に、シエリも横から付け加える。

「戦術的にも、精神的にも、あの子たちが最も対応力が高い。万が一の退避も考慮して、今回はふたりだ。それが最も安全な手だろう」

　そしてセセラは静かに──。

「……あのふたりなら、あいつらの素顔を引き出せる」

　その言葉には、セセラ自身の確信が滲んでいた。

　──そして、数分後。

　レイラとリル、それぞれの個別の端末に任務通達が届けられる。

《特殊任務：都市南西商業区・再接触調査》
《対象：龍因子適合体・人型／2体》
《出撃メンバー：紫苑レイラ、紅崎リル》
《任務分類：極秘、即応》

　その画面を見つめるふたりの表情は、どこか静かで、どこか決意に満ちていた。


　◇


　夕暮れが射し込む中、駐車中の輸送車の後部に座るレイラは小さく息を吐いていた。
　隣に腰かけたリルは、何かを考えるように手元の黒い爪をじっと見つめている。

「……今回は、ふたりでなんだって」

　レイラがぽつりと口を開く。

「……ああ。薊野さんから聞いた」

「アシュやラショウは待機。……万が一、に備えて。って」

「まあ、正しい判断だな」

　リルは淡々と答えながら、ポケットの奥からチョコレート風味の栄養バーを取り出すと、器用に片手で封を剥いた。

「オレらなら、あいつらに届く。たぶんそれだけ、信用されてるってことだろ」

　レイラはリルの横顔を見つめながら、ほんの少しだけ笑う。

「……また、会えると思ってなかったな」

「トワか？」

「うん。まさか、あんな普通に街中に出てきてるなんて」

「……クオンってのもいたな。あいつ……妙に気配が薄い。悪意も感じない。むしろ、守ろうとしてた」

　リルはゆっくりと栄養バーを齧りながら続けた。

「けど、トワの方は違う。完全にオレ狙い。あれはたぶん、もう一度やりたがってる」

「……リル、無理はしないでね」

　いつになく柔らかいレイラの声。

「前の時みたいに、また倒れたら……私、心臓止まるから」

「…………」

　するとリルは僅かに目を伏せ──。

「倒れねえ保証なんてねーよ」

　皮肉げに吐き捨てるように言う。

　──しかしすぐに口角を上げると。

「じゃ……そん時はお前が人工呼吸でもしてくれや。そしたらなんか、ビックリしすぎて一瞬で蘇るかもしんねーし」

「はッ！？　しっ、しないよ！」

　顔を赤らめながらすぐに返されて、ふたりの間に微かな笑いが零れる。

　それでも、次の瞬間には真剣な空気が戻っていた。

「……準完全龍化……、使えるんでしょ？　今は」

　真っ赤な顔のままのレイラが問うと、リルは少し考えた後にコクンと小さく頷く。

「一応、使える。けど……アレは最終手段だ」

「体に……負担が？」

「当たり前だろ。あの訓練の時に受けた影響はもう回復してるけど、使えばまた倒れるかもしんねえ。そもそもアレ、死ぬほど疲れる」

　レイラは静かに頷き、目を閉じた。

「……じゃあ、そこまでなる前にあの子たちを止めよう。私がいる。……一緒にいるから、きっと止められるよ」

「…………」

　ふと揺れる、リルの瞳。

「……ふっ……」

　しかし、それはすぐに強さに変わった。

「ガキが、生意気なんだよ……。ま、頼りにしてるぜ、相棒ちゃん」

「うん。私も。リル……頼りにしてる」

　輸送車のエンジンが静かに始動する。

　ふたりを乗せたその車両が、夕陽の中へと滑り出していった。


　◇


　都市南西・商業区中心エリア。
　沈みかける夕陽が店の軒先を斜めに照らし、地面の影が長く伸びていた。

　輸送車は目立たぬよう裏路地に停められ、レイラとリルが静かに降り立つ。

「目撃情報があったのは……この辺だって」

　レイラは通信端末を見ながら、通りへと視線を走らせていた。

「人の数は減ってるな。ピーク過ぎで、もうすぐ閉まる店も多い。……騒ぎを起こすなら今が一番危ない時間帯だな」

　リルは壁沿いを歩きながら、慎重に視線を巡らせている。

　だが、そんな緊張感とは裏腹に──。

「あっ、この間のおふたり！」

　聞き覚えのある明るい声が、商店の隙間から跳ねるように響いた。

　レイラとリルが同時に振り向くと──そこには。

　あの日と同じ衣装、同じ笑顔のまま、両手に紙袋を抱えたクオンが立っていた。

「わぁ～、また会えた！　レイラさんとリルさんですよね！　トワが聞いていた名前を私もちゃんと覚えたんですよ！」

「あっ、あの時は、本当に本当に申し訳ありませんでしたぁ……！」

　ペコペコとお辞儀をするクオンの後ろから、ゆっくりと、あの黒い影がユラユラと現れる。

「…………」

　──トワ。

　今日もやはり無表情のまま。
　アームカバーに隠れた手を揺らしながら、無言でレイラたちを見ていた。

（……来た）

　リルは一歩前に出る。

「……お前ら、本当に街に溶け込んでやがんな」

「ふふ、ありがとうございます？　……かな？」

　クオンは少し首を傾げながら、それでも敵意の無い笑みを崩さなかった。

「今日は一日中お買い物をして、もうすぐ帰るつもりだったんですけど……」

　その声が、ふと弱くなる。

「……また止めに来たんですか？」

「……！」

　その一言に、レイラの目が揺れた。

「……あなたたちが人を傷つける可能性があるなら、私たちは止めないといけない」

「……そう、ですか」

　ほんの少しだけ曇る、クオンの笑顔──。

「……じゃあ、ボクたち、また戦う？」

　不意にトワが口を開く。

　その声は、レイラとリルふたりへではなく、リルだけをじっと見つめている。

「ボク、リルと、もっと戦いたい。前よりも。強く。そしたら……きっと、もっと楽しい」

　リルが僅かに構え直したその時──。

「……！！」

　トワの足が、地を蹴った。

「……来るッ！」

　レイラの声が跳ねる。

　二度目の邂逅。
　これは偶然ではない。選ばれた再会。

　日常を装った異形たちとの、本当の接触が再び始まろうとしていた。

　耳元の無線から、すぐにセセラの声が届く。

『レイラ、リル……状況は把握した。商業区での戦闘は避けろ。民間人への被害が出る』

「……！」

『近隣に開けた公園跡地がある。そこへ誘導しろ。最優先だ』

「……了解」

　レイラは即座に返答し、リルに視線を送る。

「……移動するよ。ここじゃ人が巻き込まれる」

「ったく、相変わらず無茶な任務だな……」

　そうぼやきながらも、リルは既に体を前へと傾けていた。

「おい！！　ガキ共こっちだ！　ついてこい！！」

　普段は声の小さいリルがそう張って言い放つと、すぐにレイラもリルの横に並ぶ。

「ふたりとも！　こっち！　ついてきて！！」

　レイラとリルは商店街の脇を抜け、裏通りへと駆け出した。

　トワは、ゆらりと一歩だけ前に出る。

「……ここ、狭い？」

　リルは振り返りながら──。

「もっと広い方が動きやすくて、楽しいだろ？」

　その言葉に、トワは何も言わなかった。

　──だが、その口元に、うっすらと笑みが浮かぶのが見えた。

（……乗ってきたな）

　リルの口元も僅かに吊り上がる。

　その直後──。

「ま、待って～っ！！」

　明らかに空気感をぶち壊すような声が後方から響いた。

　レイラも振り返ると、両手に袋を抱えたまま全力疾走するクオンの姿。

「置いてかないでぇ～！！　まだ話、終わってないよぉ～～！！」

　レイラとリルは一瞬だけ目を見合わせ、揃って声を漏らした。

「「……来た」」

　ふたりの背後で、アームカバーの少女がすうっと地を滑るように追い上げてくる。

　誰よりも軽く、誰よりも静かに。
　しかしその笑顔の奥に潜む殺意だけは、確かに感じ取れる。

　そして4人は、陽の落ちかけた通りを駆け抜けていく。

　戦いはまだ始まってすらいない。


　◇


　都市南西の公園跡地。
　コンクリートがひび割れ、撤去されかけた遊具が錆びて立っている、誰も近寄らなくなった場所。

　人気ひとけは全く無く、沈みかけた夕焼けだけが静かにその場を照らしていた。

　レイラとリルが先に到着し、すぐに周囲の安全確認を終える。

「ここなら……大丈夫。一般人はいない。障害物も少ない」

「……いい場所だな。やり合うには十分だ」

　その背後から、草を踏みしめる軽い足音。

　──トワが静かに姿を現した。

「……来たね」

　レイラとリル、ふたりが身構えると、トワはほんの僅かに首を傾けて言った。

「うん。広い場所……戦うのに、ぴったり」

　──バシュッ……！

　トワの腕から溢れる瘴気。
　アームカバーの内側で脈打つ龍因子が、明らかに獲物に反応していた。

　それとほぼ同時に、セセラからの無線が飛ぶ。

『──よく誘導したなふたりとも。偉いぞ』

　短く褒められながらレイラが応答する。

「薊野さん、今回もきっとあの子は私じゃなくてリルを狙う。だから代わりに私、リルをカバーしながらあの子の龍の瘴気も見る。それでもいい？」

『そうしてくれ。今完全にあいつの龍因子が発現されている。その調査もまた任務だ』

「うん。だから無事に帰ってきたら、もっと褒めて」

『……はいはい』

　軽いやり取りのようで、レイラの表情は至って真剣。

　そして。

「きゃあああああ！？　な、なんで！？　本気で始めちゃうの！？　は、早く止めないと止めないと～～～！！」

　追いついてきたクオンが、紙袋と共に両手を頭に当ててわたわたと騒ぎ出す。

「はわわっ……ひゃあ～～っ！　レイラさん！　リルさん！　逃げて～！　って言いたいけど……ちょっと無理そう……！！」

「無理だな。あれは完全にスイッチ入ってんだろ」

　リルは苦笑混じりに呟いた。
　クオンは全力でレイラの背中に隠れてぷるぷると震えている。

「ちょっ、ちょっと……！　とにかく、あなたは下がってて！　巻き込まれたら危ないから！」

「は、はいぃ～っ！　この辺の植え込みに隠れてますう～～！！」

　クオンが草むらにダイブしていくのを横目に、トワが地を蹴った。

　その速度は先程より更に鋭く、明確な殺意すら孕んでいる。

「イクよ……リル……♪」

「ああ……。さあトワ、来いよ。今度こそオレがテメェを止めてみせる」

　ゴキゴキと音を立てて瞬時に両腕を変化させると、ふたりの間に鋭い風が巻き起こる。

　そして、今度こそ、本当の戦いが始まった。

　──カッ！

　石畳を蹴り上げ、トワの体が空を切る。
　無表情のまま、しかしその動きには鋭い殺気が宿っていた。

「はや──！」

　レイラが反応した瞬間には、既にトワの爪がリルに迫っている。

　──シュバッ……！！

「ッ……！！」

　鋭利な爪を紙一重で躱し、リルは低く構え直す。

（……やっぱり動きに迷いがねえ……！）

　だが、その一歩先に、変化があった。

　リルの足元がいつになく軽く、地を蹴った瞬間、意識と体が一体となっている感覚があった。

（なんだ？　……体が、軽い……）

　体幹がぶれない。
　呼吸も乱れない。
　特訓の積み重ねが、今この瞬間の“集中”を研ぎ澄ませていた。

「いくぞッ……！」

　反撃──。リルの爪が逆巻くようにトワの左腕へ斬りかかる。

「……！」

　トワは僅かに身を引いてそれを受け流し、同時に右足で回し蹴りを放つ。

　──ドッ……！！

　重みのある脚が風を裂きながら、リルの腹部を掠めた。

「ぐっ……ッ！」

　吹き飛ぶ直前、リルは地面を爪で裂きながら踏み留まる。

（クソ、あの足……ただの蹴りじゃねえ。完全に殺すために鍛えられてる……！）

　レイラはその間隙を逃さず、トワの背後に跳び込んだ。
　剣ブレードが閃き、龍因子の風を切る。

「甘く見ないで！」

　──シュッ……！！

　だがトワは、気配だけでその一撃を読んでいたかのように反転。
　アームカバーの中から禍々しい爪が、レイラの腕を掠め──。

「……く……っ！」

　切り裂かれる前に、レイラは体を捻って距離を取った。

「動き、読んでた……！？　この子……やっぱり……！」

「……すごい……ふたりとも、強くなってる」

　トワの口元が、また僅かに綻ぶ。

「前より……ずっと楽しい～……♪」

　──バシュッ……！！

　再び、トワの龍のような手が伸びてくる。
　裂けた空気が弧を描き、戦場を凶暴な速度で駆けるトワ。

　リルは、もう一歩深く構えを取った。

「……上等だ。ならオレも、前より強くなったのを見せてやるよ」

　雷鳴のような気迫と共に──。

　再び爪と爪がぶつかっていく。