RAID CORE

第24話 こんにちは、リル

第24話・4 VS.もどき共

　濃緑の樹海を、紅と黒の影が駆ける。

　草木の葉を弾き、風を裂き、泥を踏みしめながら進むその影は──リル。

　周囲には、異常なほど静かな空気が流れていた。
　生き物の気配すら、ほとんど感じられない。

（……気持ち悪わりィくらい静かだな）

　肩を回し、首を傾けて骨を鳴らす。
　マントの内側がふわりと翻り、脚元の草を揺らした。

　その時──。

『──リル、聞こえるか』

　無線から聞き慣れたセセラの声が飛んできた。

『現在、対象区域の瘴気反応は更に増大中。擬似個体の活動も活性化している。接近は慎重にな』

「……りょ」

『……無理してねえか？』

　リルはその問いにしばし無言で耳に手を当て、短く、明瞭に返す。

「……大丈夫。緊張も興奮もしてねえよ」

　その声に、迷いも怒りも無かった。

（オレがここにいるのは、殺やらなきゃ気が済まねえからだ）

『了解。接近を継続してくれ。通信は常時繋いだまま……無理は、すんなよ』

　セセラの声に、リルは「……わかってる」と低く返す。

（あいつら──擬似個体……）

（どんなツラして出てくんのか、見せてもらおうじゃねえか）

　──そして、その時だった。

　前方、靄が立ち込める谷間の先。
　一際濃い瘴気の塊が、異様な静けさの中で形を取りつつある。

「……！」

　“それ”は、まるで人影のように、地の底から滲み出るように現れていた。

　リルの赤い瞳が、それを捉える。

「…………いたな」

　そして静かに、鋭く息を吐き出した。

「──行くぜ、コピー共」

　足元を、赤黒い龍の因子が這うように広がっていく。

　靄の向こう──現れたふたりの少女。

　ひとりは淡い水色の髪に、手には剣ブレード。
　もうひとりは鋭い赤い瞳に、漆黒に染まった手と爪。

　擬似レイラレイと、擬似リルリウ。

　その姿を見て、リルは確かに“何か”を感じた。

（……女のオレ、ってとこか……）

　皮肉にも、どこか完成された自分たちの姿がそこにあった。

　だが──。

　リルは挑発するように口元を吊り上げる。

「……マジで似てんな、オレがメスガキになったらあんな感じかよ。でも、ちょっと……顔がキレイすぎじゃね？　笑えねえっての」

　レイとリウは何も言わない。
　ただ、無機質な視線でリルを見つめたまま、一歩ずつ地を踏みしめる。

　リルはスッと、右腕の袖を捲まくって軽く挙げると──。

　──ゴギッ……！！

　鈍い音と共に、リルの右腕が変化を始めた。赤黒い鱗が走り、指先の爪が鋭く変質する。

　龍化、右腕のみ発動。

「来いよ……オレがオリジナルだぜ」

「…………」

　レイの足が地を蹴った。
　まるで風そのもののような軌道で、一瞬でリルの間合いに踏み込む。

　しかし──。

「遅おせぇな……」

　リルの体はもう動いていた。
　僅かに身を反らし、レイの斬撃を紙一重で回避。

　そして、反撃。

　右腕を旋回させ──龍化した爪が、レイの腹部に迫る。

　だが、その一撃をリウが真横から入り込み防いだ。

　──キィィィィン……！

　金属が擦れるような音。
　リウの腕もまた龍のもの。まるで盾のようにリルの爪を受け止めた。

　リルは腕を引き、距離を取る。

「へぇ……やっぱオレそっくりだな。攻防の連携、タイミング、癖……模倣ってだけじゃねえ……」

　一歩後退しながらも、リルの目は冴えていた。

（──けど、模倣じゃオレに勝てねえだろ）

　目の奥に、じわりと熱が灯る。

　冷静でいながらも、確かにリルの中にあるのは──怒りではなく闘志。

　そして、殺意。

「その顔面、笑えなくなるくらいブッ壊してやるよ……もどき共が」

　レイとリウが、無言で再び構えた。

「……！」

　次の瞬間、三者の殺気が一点に収束する。

　風が、止まる。

「──殺す」

　そして。

　衝撃と閃光が、森を貫いた。

　リウが一歩踏み込むと同時に、レイが再びリルの死角に滑り込む。

「チッ……邪魔くせえ……」

　リルは瞬時に体を捻り、龍化した右腕を回転させるように振るった。
　だが、リウの膝蹴りが腰を打ち、体勢が崩れる。

「……は？」

（なんだ？　……急に速い……）

　次の瞬間、レイが鋭く突き攻撃を放つ──！

「──させるかよッ！！」

　リルの左手が即座にレイの手首を掴み、そのまま地面に叩きつけるように背負い投げをかける。
　レイの体が地面を跳ねたその一瞬を狙って、リルはリウへ拳を放った。

　──ゴッ！！

　重い音と共にリウの顔面が殴られ、ひとつ後ろへ飛ぶ。

　しかし──。

「……あﾞ？」

　違和感を覚えるリル。
　吹き飛ばされたはずのリウの口元──。

　笑っている。

（なんだ今の……）

　思考が追いつくより早く、レイが再び間合いに入ってきた。

（こっちの動き、完璧に読まれてるな……）

　まるで、全てを見透かすような目。
　連携は緻密、無駄が無い。

（……でも、怖くねえ）

　逆に、リルの目に光が宿る。

「オレ……お前らに勝ったら、ちょっとは自分を許せんのかなァ……！」

　龍の力が腕を這い、背筋に熱が走った。

　再び、3つの影が衝突し、風が唸り、地が砕ける。

　レイの剣がリルの頬を掠め、切り傷が走る。
　しかしリルは怯まない。

「……ぜってえ止まんねえからな」

　龍化した右腕が地を抉り、リウの防御をこじ開けた。

　──ドガァッ！！

　リウの腹部に拳が入り、赤黒い瘴気が飛び散る。

「……ククッ……」

　続けて、リルの眼が閃いた。
　不敵な笑みを浮かべながら全身の姿勢を低く沈め、地を蹴り飛ばす──！

「……！！」

　風がうねる。
　視界が揺らぐ程の速さ。

　リルが狙うは、レイ。

　レイは確かにレイラに似ている。

　けれど──。

（似てるからこそ、あいつとは違うって証明してやる……！！）

　迫る爪。
　それでもレイは動じず、その攻撃を迎え撃つように、微かに口角を上げていた。

　──衝突の直前。

「ッ……！？」

　リルが感じた違和感──。

（……今の反応……、まさか自我が……？）

　次の瞬間、レイの動きが激変する。

「……ッ！！」

　直線的だった動きが、軽やかに、そして不規則にうねり、まるで──レイラのように。

（おいおい……完全な模倣じゃねえか）

　リルの表情が、少しずつ強張っていく。

（こいつら……気色悪すぎるだろ……！！）

　そのときだった。

　──ズシャアッ！！！

　龍の瘴気を纏ったリウがリルの背後に回り込み、爪を突き立てようとしていた。

「……クソがッ！！」

　リルは寸前で振り向き、右腕の龍爪で応戦する。
　爪と爪が激しくぶつかり合い、火花を散らした。

「……でもな。オレは、オレだ。……お前らの元なんだよ！！」

　リルの咆哮が、瘴気を吹き飛ばす。

　その闘志は、冷静さを保ちつつも、明らかな怒りの色を帯び始めていた。

　リルの背筋を走る熱が、更に強くなる。
　脈動する龍因子が皮膚の内側でうねり、脳を覚醒させるように圧を与えていた。

「…………ッ……！」

　呼吸が浅くなる。
　一瞬だけ膝を折ったリルの脚部を、赤黒い瘴気が包み込んでいった。

　ズルズルと、衣服ごと喰らうように這い──鈍い音を立てながら、脚部が赤黒く変質する。

　膝下は鋭く爪の伸びた龍の脚──骨も関節も、戦闘に最適化されていく。

　同時に、左腕にも硬質な鱗がせり上がってきた。

「……ククッ……ァハハッ……！」

　腕、そして脚部は既に龍の装甲。
　背には龍因子が練られたマントと瘴気が反応を起こし、大きな翼のような瘴気が顕現。

　頭部には両耳の上辺りにそれぞれ1本ずつ、硬い角が出現する。

　その全身はまさに、龍と人の中間。

「ァﾞハハハッッ……」

　歯を剥き出しにして笑うリル。
　その瞳は深く赤く、ギラついていた。

「……これはマネできねえだろ、ガキ共……！」

「…………」

　レイとリウが並び立つ。
　それでもリルは余裕を崩さない。

「オレは……オレ自身のために戦う。テメェらには負けねえ」

　その一歩は、瘴気の地面を踏み砕くほど重く──しかし、制御されていた。

　機関のモニター室では職員たちが固唾を呑んで見守っている。

「おおっ……脚部まで……！」

「暴走せず完全に制御できてる……！　リルくん、すごいですね……！」

「戦闘部隊は一瞬でやられたのに……やっぱり特別なんだな」

「一時期、正直ちょっと怖いって思ってたけど……でも今は……本当に心強い……！」

「リルくん、カッコいいなあ……。僕、憧れちゃいます」

「……俺もあんな風に、クールになりたい……」

　称賛と感嘆の声が飛び交うモニター室。

「…………」

　セセラは無言でその様子を眺めていたが──。

（……リルは、ちゃんと……受け入れられてる）

　職員たちの笑顔を見て、胸の奥がじわっと熱くなる。

　そしてどこか我慢ができなくなったようなセセラは、鼻で笑いながら口元を緩めた。

「おい……お前ら今更何言ってんだよ？　たりめーだろ、リルはガキの頃から俺がずっと見てやってんだ。俺に似てカッケーに決まってんだろが！　俺に似て！」

　お得意のドヤ顔。

　そしてポン、と無線用のマイクに指をかける。

「なあリル、ぜってえ帰ってこいよ。お前のファンがたくさんいるぜ」

　──そう、無線越しに響いたセセラの声。

　リルは何も返さなかった。
　だが、その口元。

　その口元には。

　ほんの僅かだが、確かに笑みが浮かんでいた。

　敵──レイとリウ。

　どちらも、確かに“擬似個体”とはいえ、自身の動きを完全にトレースしてくるわけでも、読みやすいわけでもない。

　だが──。

（……妙だな）

　龍化が進んだリルの視線が、ふと戦闘の間まに向けられる。

　レイとリウ、彼女たちの動きには躊躇いが一切無い。

　まるで──。

（訓練された兵士……いや、プログラムされたみてえだな……）

　蹴り上げられる地面、走る動線、力の加減。
　どれも完璧すぎる。

　強いというより──最初から戦うために調整されたような違和感。

（……オレの動き、見て覚えたとかじゃねえな。……最初から“コピーデータ”か……？）

　次の瞬間。

「……！」

　リウの攻撃は明らかに鋭さを増していた。

　──ズシャッ……！！

　掠めた爪が、リルの龍化した肩を裂く。
　しかし、その動作にリルは眉ひとつ動かさない。

「……お前、ちょっと焦ってんじゃね？」

「…………」

　リルは、ニヤリと口を吊り上げた。
　目を鋭く細めると──今度はリルの方から、一気に踏み込む。

「なぁ……出来損ない」

「……！」

　その言葉に、リウの視線が揺れた。

　瞬間。
　リルの鋭い掌底がリウの腹部を捉える──！

　──ドゴッ！！

　リウの体が派手に吹き飛ぶ。
　直後、レイがすかさずカバーに入り、その身を受け止めた。

「……仲いいじゃねぇかよ。兄妹か？　恋人か？　そもそもテメェら人間か？」

　問いかけるようにニタつくリル。
　だがその内心は、完全に“討伐”へと切り替わっていた。

　──一方、モニター室。

「動きが変わった……！？　擬似リルの個体反応が上昇しています！」

「リルくんは……冷静だ、冷静に捌いてる……！」

「いや……逆に、相手の戦術を崩しにかかってる……駆け引きに持ち込んでるんだ……！」

　その中、セセラはやや前のめりに画面を睨みつけていた。

「いいぞ……リル……。そのまま、お前のやり方で崩せ」

　職員たちが固唾を呑む中、戦場の均衡が──今ゆっくりと傾き始めている。

　──風は、濁っていた。

　リルの爪がまたひとつ、リウの肩を裂く。
　擬似体は倒れず、痛覚も無視し、ただ黙々と再構築された動きで襲いかかる。

（……つまんねぇな）

　そう思いかけた──その時。

「──こんにちは、リル」

「……！？」

　場の空気が変わった。

　その言葉は、笑顔のように柔らかく、罠のように不気味で──明らかにこれまでと違う感情のある声だった。

　言葉を発したのは、擬似レイラ──レイ。

　リルの視線がピクリと揺れる。

「……今更『こんにちは』かよ。もうだいぶ殴り合ってんのに」

　レイはニコッと笑った。

　その笑みは、あまりにもレイラに似ている。

　しかしその目は、感情ではなくプログラムで動いているようにしか見えなかった。

「だって……やっと話す許可が出たから。ね、リウ？」

「……ん」

　もう1体──リウが黙って頷く。

　その仕草までもが、レイラとリルを思わせる。

　だが、似て非なるもの。

「……何のマネだ」

　リルは唸るように問いかけた。

「マネ……？　違うよ。私たちは、リルとレイラ……？　を素材にしたんだって。ジキル様が教えてくれたよ」

　ジキル様──。

「……ッ……！」

　その名が出た途端、リルの表情に明確なイラつきが見えた。

「すごいよね、オリジナルって」

　その口ぶりに、明確な意志が宿っている。

　それが、生まれたままの模造品ではなく、ジキルの意図で個を持ち始めた存在であることを証明していた。

「気持ち悪わりィな……。オレと、あいつの……何を見て、何をコピーしたってんだ」

「うーん……全部？」

　レイが楽しげに言ったその瞬間──。

　リルの背後、リウが一気に距離を詰めてくる。

（油断させるための“会話”──！）

　すぐさま振り返り、龍化した腕でガード。

　──ズドン！！

　衝撃で、地面にヒビが走った。

「……ッ！！」

「私たち、試されてるんだ。あなたに勝てば、もっと進化できるかもしれないって。ね？」

　レイの笑みが、にじり寄る。

「ねえリル……人間って、どうやって苦しむの？」

「痛みって、どこまでなら壊れないの？」

「怒りって、誰のため？？」

「生きてるって、なあに？？？」

　次々と浴びせられる問い。

　言葉のひとつひとつが、まるでリルの芯に向かって杭を打ち込むようだった。

　モニター室のセセラが、苦い顔を浮かべる。

「……揺さぶってきてるな。完全に、リルの反応と心理を研究してる……」

　リルは──それでも笑った。

「……あー……なるほどな、ジキル」

　上げた口角から除く、鋭い牙。

「テメェ……オレに人間か龍か、選ばせたいんだろ……」

　風が吹く。龍の瘴気が暴れ、空気が重く染まっていく。

「だったら、いいぜ」

　リルが、腕を、脚を、瘴気で赤黒く光らせながら構え直した。

「……人間のままテメェらをブッ壊してやるよ」

　その目はまだ冷静だったが、奥に確かに、燃えるような怒りと──悲しみが揺れている。


　◇


　激戦は続く。

　灼けるような風の中で、3体が舞っていた。

　──そして、一瞬。

　リウの動きが突如また変わった。

「……！」

　地を滑るように踏み込み、リルの視界から消える。

「ッ！？」

（……消え──）

　そして視界の端で、レイが刃を振り上げていた。

　セセラの無線が飛ぶ。

『リル！　右……ッ！！』

「──ッ！！　くそッ……！」

　避ける間まも無かった。

　──ズバッ……！！

「……ッッ！！」

　肉と骨と空気が裂ける音。
　リルの右腕が、肩から先ごと──吹き飛んだ。

「……ぁﾞ、が、っ……！！」

　激痛に表情が歪む。

　ブシュッと大量に血が噴き出し、赤黒く染まった地面に──切断されたと同時に龍化が解とけた右腕が落ちた。

　機関のモニター室も、一瞬にして空気が冷える。

『……うﾞッ……、り、リル……！』

　無線から聞こえる、嘔気を堪えるセセラの声。

「……ぐッうﾞぅﾞうﾞ……！！！」

　玉のような冷や汗を浮かべて、歯を食いしばりながら唸り声を上げるリル。

　レイの目は感情無くそれを見下ろし、リウが背後から追い討ちを狙う。

　だが──。

「……っナメんなクソガキどもがァッ！！！」

　痛みに呻きながらも、リルは龍化した脚を振り上げ、リウの蹴りを弾き返した。
　その勢いで地面を跳ねて後方へと跳躍──同時に、転がっていた自分の右腕を回収する。

「はあ、はあ……、っ、クソが……！！」

　咄嗟に、再接合処理に入る。

　瘴気の制御と因子の練り合わせ。
　骨の軸を組み、筋繊維を繋げ、皮膚を閉じていく。

　数十秒もかからない。

「……ッ……うﾞ……！！」

　これが、紅崎リルという人型龍の再生能力。

　だが──。

「……吹き飛んだ腕を、くっつけられるのが『人間』なの？」

　その問いは、レイの冷たい笑みと共に放たれた。

「……っ……！」

　リルの手が、一瞬止まる。

（……人間か……？）

　気色悪い、バケモノ──。
　幼い頃、何度も何度も言われてきた。

　それでも──。

　それでも。

「だったらテメェら、腕千切られたら泣いて大騒ぎしろよ！　人間としてやってこうとするならなァ！！」

　リルは接合を完了し、拳を握りしめた。

　その右腕が、再び龍化し音を立てて動く。

　ギリッ……と奥歯を噛みしめたリルの目には、怒りと──ほんの僅か、迷いの揺らぎが映っていた。

　セセラはモニター越しに唇を噛む。

「……っ、……この揺さぶりは、今のあいつの精神に悪わりィ……」

「でも……戦えてます！　リルくん……強い……！」

　職員たちの声が飛び交う中、リルの拳がまた空を裂いた。

「ガキ共教えてやるよ……！　オレは人間で龍だ……！！」

「どっちでもあって、どっちでもねえ……それの何が悪いってんだよ！！」

　その叫びは、レイにもリウにも届かない。
　だが、モニター越しに見ていた仲間たちには、確かに響いていた。