RAID CORE

第25話 本日、検査日和

第25話・5 リル、伝える想い

　休憩ラウンジは、静かだった。

　夜風が開け放たれた窓からそっと入り込み、カーテンを揺らす。

　レイラとリルのふたりはまだそこにいて、並んでソファに座っていた。
　会話も無く、ただ同じ時間を共有していたその空気に、リルがぽつりと声を落とす。

「……あん時は、ごめん」

　その声はあまりにも静かで、けれど深く、レイラの耳に届く。

「……え？」

　レイラは驚いたように目を見開いたが、すぐに何のことかを悟った。

　あの夜──。

　錯乱し、胸ぐらを掴み上げ、怒鳴っていたリルの姿。今も忘れられない光景。

「酷いこと……言ったよな。オレ、どうかしてた。……まだお前、腕痛かったのにな」

「…………リル……」

「……カッとなって、思いっきり引っ張っちまって……痛いって言ってたのに、オレの方が痛いとか……わけわかんねえこと言って……」

　リルの目が伏せられていく。俯き、拳をぎゅっと握る。

「……オレ、最低だったな。……本当に……申し訳ない……」

　その声は震えていた。自責と後悔の色が滲んでいた。

「……っ」

　レイラは、息を詰める。

「だ、大丈夫だよ、リル……っ、そんなに、自分を責めすぎないで……」

　そう言ってレイラはリルの方を向き、小さな手でそっと肩に触れる。

　リルは、驚いたように顔を上げた。

「……私の方こそ、悪いのに……勝手なことばかりして、皆を巻き込んで……リルのことも……聞かされちゃって……」

「…………！」

　震える声。

「思い出したくなかったことを……引き出すようなことになって……最低なのは、私の方だよ……」

　その言葉に、リルの目が見開かれる。

「…………」

　沈黙のあと、搾り出すように返した。

「……そんな……ことは……仕方ねえだろ」

「……っ」

「もう過去のことだ。お前、すげえ反省したんだろ？　……痛みも感じたんだろ？　だったら……お前の方こそ、もう気にすんなよ」

　そう言ったリルの視線が、そっとレイラの右腕へと向けられる。
　レイラはその視線に気づき、小さく「……う……っ」と震えた声を漏らした。

「……オレは、お前だけじゃなくて、オレを信じて、支えてくれてた人たちにまで……酷いこと言った。あんなの、侮辱だった……っ」

　リルは言葉を止め、自分の胸を握りしめる。

「自分で自分のこと……ぶん殴りてえよ……！」

「……！」

　レイラは思わず、首を横に振る。

「……リル、だから……っ……そんなに自分を責めないで……ってば……！」

　その目には、涙が溢れていた。零れそうになる涙を、ただ堪えようとしている。

　そして──。

「……レイラ」

　リルは目を伏せたまま、けれど小さく笑みを浮かべながら──。

「オレのこと、1回……ブン殴ってくれ」

「……え？」

「マジで。全力じゃなくていい。いや、全力でいい。今、ちょっと……心がクシャクシャでさ。誰かに殴られたいんだよ」

「…………」

「お前にブン殴ってもらえたら、少し……ラクになれる気がする」

「……リル……」

　レイラは小さく息を吸い込み、そして、震える左手をそっと伸ばした。

　その手のひらが、リルの右頬を──ごく軽く、ぺちんと叩く。

「…………」

「……それが、私の全力。あなたに怪我されるの、もう嫌だから」

「……ッ……」

　リルは目を見開いたまま、しばらくその場で固まった。

　──そして、何かがふっと解けるように。

「……ああ、なんか今……少しだけ、生き返った気がする」

「ふふ……だったらよかった」

　夜の静けさの中、ふたりの心がまた少し寄り添っていく音がした。

　窓の外では星が瞬き、室内は静けさに包まれている。
　先程の軽い一撃の余韻が、まだ頬に残っているような気がしていた。

　リルは右手をそっと頬に当てると、ぽつりと声を零す。

「……お前の手さ。……当たり前だけど、女の子の手なんだよな」

　レイラは少し戸惑いながら、リルの方を向いた。

「……？」

　リルは目を細めてレイラを見つめたあと、軽く息だけで笑って続ける。

　それはどこか、悲痛さを帯びた表情。

「……そんな小さい手をさ、血で染めたり、染められたりしてんだろ。……正直言うと、お前の任務なんて……オレが全部代わってやりてえって、何回も思ってる」

「……！！」

　レイラは思わず息を呑んだ。

　まさかリルからそんな言葉が出るなんて、思いもしていなかった。

「……リル……」

　リルは続ける。

「お前のその腕、見る度に思うんだよ。……オレだったら、もうとっくに治ってるのにな、って」

「…………」

　言葉を失ったまま、レイラは少し目を伏せた。

「お前が弱いって意味じゃねえよ。むしろ逆だ……」

「…………」

「……ただ、もうこれ以上、お前には……傷ついてほしくねえって思っただけ」

　飾られていない、素直なリルの言葉。

　レイラは口を開こうとしたが、何も言葉が出てこなかった。

　だからこそ、震えるように、リルの名を呼ぶ。

「……リル」

　リルはその声を聞いて、小さく笑った。
　今度は穏やかな笑顔。リルにしてはあまりに珍しい、柔らかい表情だ。

　レイラもゆっくりと顔を上げる。

「私……自分がこの力を持った意味、生きる道が与えられたんだって思って、任務に出てるから……大丈夫だよ」

「…………」

「怪我したり……怖いって思う時もある。でも、誰かの役に立てるなら、私……がんばれる」

「……！」

　その言葉にリルは目を見開いて──何度か瞬きをする。
　そして、ゆっくりと息を吐き、深く頷いた。

「……そうか。……そうだな」

「…………」

「それが……お前の、強さの意味……なんだな」

　優しく、でも確かな声。
　レイラはただ、じっとリルの言葉に耳を傾けていた。

　そして、リルは少しだけ遠くを見るようにして、ふと呟く。

「……オレな、最近になってやっと……気づいたんだ」

「……？」

「……オレは、自分が思ってる以上に、周りの奴らのことが……好きなんだなって」

　レイラの目が見開かれる。

「リル……？」

　リルは、月を見上げるようにして続けた。

「……もちろん。お前もな」

「……！」

　一拍置いて──。

「レイラ……好きだよ。オレも……皆の役に立ちたい」

　まっすぐな言葉だった。

「……ッ……！？」

　レイラは、胸の鼓動が跳ねるのを感じた。
　顔が熱くなり、視線を逸らす。

「……っ……」

　頬を染めて黙りこくったレイラを見て、リルは目を細めて少し笑った。

「ふっ、……バカ。『好き』って、そういう意味じゃねえよ」

　照れくさいように軽く頭を掻くと──。

「……ベタなこと言わせんじゃねえ」

　そう言ったあとで、そっとレイラの頭に手を置く。

「……えっ……！」

　驚いたレイラを抱き寄せ、自分の肩にそっともたれさせた。

「…………！！！」

「……マジで、ごめんな。オレもう、目ェ覚めたから」

「……っ……！」

　レイラの耳が、リルの胸元に当たっている。

　聞こえてくるのは確かに響く、リルの今を生きている音。

　あたたかくて、確かで──。

「……リル」

「ん？」

　レイラは小さく、けれどはっきりと告げた。

「……生きていてくれて、ありがとう」

「…………」

　その言葉は、まるで夜風のように、そっとリルの心に触れる。

　リルは目を伏せ、静かにその感謝を噛みしめながら。

「……ああ。こっちこそ」

　そう、返したのだった。

　──夜は、やがて静かに深く、穏やかに満ちていく。

　しばらくの間、ふたりの間には言葉が無かった。

　窓から入る夜風が、静かな音を立ててカーテンを揺らす。その柔らかい揺れが、まるで互いの心を落ち着けるための子守唄のようだった。

「…………」

　レイラの「ありがとう」の言葉は、リルの胸の奥に温かい痕を残していた。胸を締めつけていた苦い重石が、ほんの少しだけ軽くなる。

　──思えば、自分はずっと「生きている意味」を見失っていた。

　けれど今、こうして「ありがとう」と言ってくれる誰かがいる。
　自分の存在を、過去ごと丸ごと抱え込んで、それでも隣に座ってくれる人がいる。

　それは──生きる理由のひとつになり得るのだと、やっと理解できた。

「…………っ……」

　リルはそっと視線を落とし、肩に寄りかかるレイラの髪に目をやった。淡い月光に照らされて、銀糸のように揺れる。
　そこには血の匂いも痛みも無く、ただ静かな命の気配があった。

　リルは深く息を吸い込み、少しだけ震える声を抑えながら口を開く。

「……オレさ……もうちょっと、ちゃんと……生きようと思う」

　ぽそっと落ちたその言葉は、決意というよりも祈りに近かった。
　レイラはすぐに顔を上げ、柔らかく笑いかける。

「……うん。それでいいんだと思うよ」

「…………」

　その笑顔に、リルは思わず息を呑む。
　強がりでも虚勢でもない、ただ純粋に「信じる」という光を宿した瞳。

　自分が何度も傷つけてしまったはずの存在が、まだこうして隣で自分を信じてくれる。

　胸の奥が──熱くなった。

「……ありがと」

　呟くような感謝は夜に溶け、だが確かにレイラの耳に届いていた。
　レイラは小さく頷き、再び視線を前に向ける。

　ふたりの間に流れる沈黙は、もう重苦しいものでは無かった。
　夜風が頬を撫で、遠くで虫の声が鳴く。

　──龍が蠢くこの世界は確かに続いていて、だけど自分たちはその中で不器用に生きている。

　リルは拳を緩め、開いた掌をそっと膝に置いた。
　そこにはまだ震えが残っていたが──。その震えはもう、自分を否定するものではない。

　生きていて良いという実感が、少しずつ指先にまで染み込んでいく。

「……フッ…………」

　窓の外に瞬く星を見上げ、リルは小さく笑った。

「……これから先、どれだけ無茶苦茶な戦いになったとしてもさ」

「……？」

　隣で問いかけるように目を向けるレイラ。

「オレは……お前と一緒なら、きっと進める気がする」

「……！」

　その声は、不思議と落ち着いていた。

　恐怖も後悔もまだ消えてはいない。しかし、それでも「進みたい」と思える力があった。

　レイラは目を細めて、静かに微笑む。

「……私も。あなたと一緒なら、大丈夫」

「…………」

　互いに言葉を交わしたその瞬間、ふたりの間に確かな約束が芽生えた。
　口にしたのは短い言葉だったが、そこには深い絆がある。

　やがて、時計の針が小さく時を刻む音が耳に届いた。
　夜は長い。まだ、この静けさは続くのだ。

　リルは背もたれに身を預け、天井を見上げながら目を閉じる。
　胸の奥に残っていた暗い影が、少しずつ溶けていくような気がした。

　──生きていく。

　その決意を、今度こそ噛みしめながら。

　休憩ラウンジの中に再び静寂が訪れる。
　その静けさは、どこかあたたかい余韻に包まれていた。




　第25話　完