RAID CORE

コヨタ

文字の大きさ

大中小

120 / 133

第26話　愛するという渇き

第26話・2　あの人を知りたい

しおりを挟む

「ね、リル……私、お弁当作ってみたんだ。良かったら食べて」

「え……？」

　翌日、昼の社員食堂にて。
　レイラは小さな弁当箱を開けて、リルと並んで座っている。

「……すげえじゃん。これ全部お前が作ったの」

「うん。昨日ラショウに少し手伝ってもらった……けど」

　リルは驚いたように目を丸くして、「……意外と器用だよな」と呟いた。
　その言葉にレイラは、ちょっと得意気に鼻を鳴らす。

「昔は何もできなかったけど……今は、誰かのためにできることが増えてきた気がする。……それが嬉しいんだ」

「…………」

（誰かの、ために……）

　その言葉が、リルの胸の奥に優しく響く。

「……オレも、そうありたいよ」

　ふと重なる、ふたりの視線。
　それだけで心が満たされていくような、そんなひとときだった。

　──その頃、解析エリアの別室では。

「真壁さーん、コーヒー淹れましたよ！」

「……ありがと。でも……私、いいや。今、別の飲み物が欲しいの」

　そう返した真壁。手元のスティックシュガーを無意識にグニグニと握り潰していた。

（……欲しいものは、もっと、甘くて）

（もっと……熱くて……）

　瞳が焦点を結んでいない。
　真壁の端末のメモアプリには、昨日までは無かった大量の書き込みが散乱していた。

【薊野セセラさん──笑ったときの目の動き】

【今日の昼休憩はひとり→買い食いが多い→自炊や作ってくれる存在の気配は無し】

【セセラさんが振り返ってくれるタイミングは声ではなく視線】

【煙草を咥えている時の唇の角度──要観察】

（……まだ、足りない。もっと、もっと、気づいてもらわなきゃ）

　そして──。

（あの人の“誰かのために”が許されるのは、私だ）

　それは、真壁が本来の自分を失っていく小さな兆候。

　◇

　昼下がりの廊下。
　近くのコンビニでアイスコーヒーを買ってきたセセラ。蓋を開けながら、やや神妙な面持ちで歩いている。

（……しっかし、リルもレイラも落ち着いたな。今は）

（……だからこそ、気ィ抜けねえ。何が起きるかなんて、いつもそのあとに来る）

「…………」

　その目が一瞬だけ天井を見上げた。

（……微かに、なんかが……揺れてる気がすんだよな……）

　考え事をしながら歩を進めている。

　すると不意に目の前に、俯き気味に資料を抱えて歩いていた女性が──ばったり。

「おっと」

「うわっ、ご、ごめんなさい……！」

「ああ、大丈夫……って、えっと……」

　顔を上げた相手は、解析班の地味めな女性職員。

「……真壁さん……」

　控えめな性格と落ち着いた茶髪、厚めの眼鏡。
　目立たないが解析精度は高く、実務能力はある……とセセラは記憶していた。

「あ、あの……！　その……！！」

「…………」

　真壁は、突然話しかけられたことに驚いたような──しかしどこか熱を孕んだ目でセセラを見つめる。

　瞬間。

（……あー……）

　セセラはその視線の意味をすぐに察した。

　自分を見る職員の目──ああいう目で見られるのは、過去にも今にも何度もある。

（……俺、またモテてんな～……）

　わかりやすく内心でボヤきながら、アイスコーヒーをひとくち。

「真壁さん、今日も頑張ってんな」

「っ！！」

　その言葉に真壁の頬が、ほんのりと赤く染まる。

「……は、はいっ……！　わ、私……、あのっ……また……、あのっ、お仕事……頑張ります！！」

　言ってることぐちゃぐちゃだなと思いながら、セセラは口元に笑みを浮かべて軽く手を挙げた。

「ん、よろしく」

　それだけ言って、去っていく背中。

「…………！！」

（……名前、呼ばれた……）

　真壁の心に、妙な音がした。

（今の声も、録音したかったぁ……！！）

　その想いに、ひた……と何かが潜む音。

　──それは、感情ではない。
　それは飢えのような、形を持たない空腹。

　◇

【セセラさんの声　録音：5件】
【セセラさんの通路通過時間　記録：12回】
【セセラさんが今日笑った回数　観測中】
【セセラさんが飲んだ飲料の成分　メモ】
【セセラさんと話していた女性　要注意リストへ】

「はあ……っ、はあ……っ……！！！」

　深夜の職員寮エリア──。
　残業も佳境を迎え、殆どの職員が退勤した後。

　自室で目を充血させながらログをまとめる真壁。

　彼女の中に、“何か”が少しずつ植えられている。

　そして──その部屋の天井の隅、通常では視認できない何かの目が、じっと真壁を見つめていた。

　微かに薄い瘴気のようなものが、真壁の背中に絡みついている。

　それはまだ弱く、しかし、確かに喰らっている。

「…………！！」

　ひとり、端末の前でカチャカチャとキーボードを叩き続ける真壁。
　データ処理の名目はあるものの、その手元には他のウィンドウも開かれている。

　──薊野セセラの行動記録。

　業務で使った器具リスト、休憩時に立ち寄る場所の傾向分析……。

　その全てを、真壁は“仕事”と混ぜて処理していた。

（知ってる……セセラさんは、誰にでもカッコよくて、誰にでも好かれるってこと……）

（でも、私に向けたあの言葉は……あの笑顔は……）

　私だけのものだった、って、信じたい──。

　一瞬、真壁の背後で何かがピチ……と小さく音を出す。

　だが、真壁は気づかない。
　その背に絡みつく瘴気が、また僅かに強まっていた。

　そして、デスクの真横。

　まるでじわじわと獲物を狙う爬虫類のような形をした影が、滲むように浮かんでいる。

　その目は、真壁が画面を見つめると同時に、デスクに置かれているセセラの顔写真（もちろん盗撮）にゆっくりと向いた。

　──欲しい？
　──欲しいの？

　──なら、手に入れようよ。

　そう囁くような思念が、真壁の脳内に染み込んでいく。

（……そう……だよね……。手に入れなきゃ……）

　真壁は、自分の意思だと思っていた。

　──そして、同時刻。
　解析室にて。

「あれっ、薊野さん、まだ帰らないんですか？」

　深夜残業していた職員がペットボトル片手にセセラに声をかける。
　セセラは椅子の背に腕をかけた姿勢で煙草を咥えていた。

「ん～？　ああ、あとちょいデータ見てから。帰ってもどうせ明日の資料整理で戻ってくるしなぁ」

「働きすぎでは……」

「べつに？　普通普通」

　冗談っぽく返しながら、ふと天井の方を見上げるセセラ。

「…………」

　なぜか、首筋に冷たい風が走ったような錯覚。

「…………？」

　その目に、少しだけ鋭い光が宿る。

（やっぱ……妙だな。少し監視エリアの記録見てみるか）

　煙を吐き出しながら立ち上がる。
　職員に「おつかれ」と声をかけると、セセラは解析室を後にした。

　◇

　解析エリア──監視カメラ・記録映像室。

　セセラが入室した時、既に部屋は無人だった。

（ログ、最終閲覧者……）

（真壁……）

　端末を起動し、記録映像の確認を始めるセセラ。
　その目がふと、ある瞬間で止まった。

　──真壁が画面に映ったセセラの映像を何度も再生しながら……笑っている。

「…………」

　セセラは黙ったまま、口元を少しだけ引き締めた。

（……しごできイケメンお兄さんってのも、考えもんかね）

　そう心の中でボヤきながら、別ウィンドウで『全館エネルギー検知ログ』を表示。

　微かに、ほんの僅かだが、真壁がいた周囲にだけ、異常なパルス波形が記録されていた。

（……まさか）

　セセラの脳裏に、薄く浮かぶひとつの仮説。

　──人の感情に寄生し、力と化す龍。

（今後警戒はしておいた方がよさそうだな）

　指が端末を閉じると、静かに席を立つ。

　そして──当の真壁は。

（……セセラさん……ああ……今日も……カッコよかった……）

　自室、ベッドの上でブランケットに包くるまったまま目を開けていた。
　部屋の照明は落とされているが、どこからともなく微かな赤黒い光が漂っている。

　その髪に、その瞳に、じわりじわりと“何か”が染み込んでいる。

　──欲しい。
　──全部、欲しい……。

（……好き…………）

　──私だけの、ものにしたい……。

　“それ”は、まだ声を持たない。
　だが、確かに存在していた。

　誰にも気づかれないまま成長する。
　やがて、爆発的に咲く、感情の化け物として。

　◇

　朝の空気は清らかで、機関内も一見するといつもと変わらぬ始業時間。

　真壁は今日もいつも通りに出勤していた。

　地味で目立たず、誰からも声をかけられず。
　だが、本人は何も気にしていなかった。

（別に、誰からも見られなくたっていい……）

（セセラさんが、見てくれていれば……）

　──丁度、そのとき。

「…………！」

　廊下を歩くセセラとすれ違った。

（……あ……！！）

（か、カッコいい……！！）

　瞬間、真壁の頬はパッと染まり、思わず目を逸らす。

「あっ、お、おはようございますっ……！」

　セセラは「あ～、おはよ」と気軽に挨拶を交わしただけだった。

　だが、その一瞬の光景が。

（……ああ、今日も私だけに声をくれた）

（セセラさんの声……優しいなあ……）

　その感情の余韻が、じわじわと体の内側で熱となる。

　──部屋の片隅に置いてあった紙類がふわりと小さく浮いた。

　誰も気づかない。真壁すらも。

　だが、真壁の感情が昂る度に、それの体がじわじわと形を成していく。

　視線の先、別の職員と会話をしているセセラ。

　真面目な雰囲気、些細な身動ぎ、フッと笑った表情──。

　離れた場所からじっとそれを見つめていた真壁。
　瞳がキラキラと輝き、唇が僅かに吊り上がる。

「……好き……」

　小さく呟いたその口元が、ゆっくりと笑うように歪んでいた。

　◇

「先生……例の異常反応、やっぱ今朝も同じエリアで僅かに観測されてる」

「真壁さんの周囲、だったね」

「…………そう」

　静かな所長室。
　シエリの隣でセセラは腕を組んだまま、真剣な顔をしていた。

「感情波動系の寄生龍か、あるいはもっと稀少な干渉系……いずれにしても、まだはっきりした個体反応は出てねえんだわ」

「潜伏型……？」

「かもな。ただ気配だけは着実に濃くなってる」

「……それが意志を持ち始めたら、もう制御は難しいかもしれないぞ」

「…………」

　シエリの声は淡々としていたが、その言葉の重みは大きい。

「記録班に念のため連絡を。真壁アオイという職員、定期観察対象に切り替えてくれ」

「りょ～かい」

　セセラは、最後に一言呟いた。

「何も起こらなきゃいいって、こんな時に限って起こるんだよな……」

しおりを挟む