RAID CORE

第26話 愛するという渇き

第26話・3 あの人に触れたい

　昼過ぎの医療棟・リハビリルーム隣接の一室。

「……んﾞあ～……ねむ……」

　セセラは簡易な椅子に腰掛けて欠伸を噛み殺しながら、ペットボトルの水を口に含んでいた。

　レイラの診療記録とリハビリ記録に目を向けている。
　そこにふらっと姿を現したのは当の本人、レイラ。

「薊野さん、お疲れさま」

　右腕にはまだ包帯が巻かれているものの、表情はすっかりいつもの調子を取り戻していた。

「さっき訓練室でアシュに捕まってさ、リハビリ兼訓練って感じでちょっと斬り合ってきた」

「お前な……まだ完治してねえのに、物騒なことやりすぎんなよ」

「大丈夫。斬られてはないから」

「そっちかよ……」

　苦笑しつつもどこか安心したような表情を見せると、レイラは小さく首を傾げるようにして隣に座る。

「……ねえ。最近、ちゃんと寝てる？」

「あ？　なんで？」

「いや……最近龍は落ち着いてはいるけど、その分事務……とかデータの仕事……？　が増えてるんじゃないかなって」

「あ～パソコンカタカタする系？」

「うん」

「いつもの事だわ、平気平気。ま、きついっちゃきついけど」

　セセラはわざと肩を回して見せたが、レイラはなんとなく勘づいている。
　その声音にどこか引っ掛かりがあることを。

　レイラは静かに、躊躇いなくセセラの手の甲の上に自分の手を重ねた。

「…………」

「ね、……あんまり、自分のこと追い込み過ぎないでね」

　セセラは一瞬その手に視線を落とし、何も言わずに頷く──。


　◇


　時刻は夕刻に差し掛かる。

「…………」

　ただ静かに、モニターの映像を見つめている真壁。

　映っているのは、先程までの医療棟でのセセラとレイラのやり取り。

　──監視映像ではない。
　訓練記録の解析を行う過程で、内部ネットワークからアクセスできる画面だった。

　だが、明らかにそれを見ている理由は、解析とは関係が無かった。

（……手……触れてた……レイラちゃん……）

（……触りに行ってた……自分から……）

「…………ッ」

（…………あの女ァ……！！）

（子供のくせに……ませやがってェ……！！）

　真壁の目が一瞬だけ濁ったように揺らぎ、次の瞬間にはまたいつもの無表情へと戻る。

「……はあ…………」

（……いいなぁ……）

（私も、セセラさんに……）

　──ガタンッ……！

　突如、横に置いてあったスチール棚が揺れ、小さな音を立てて倒れた。

「……！？」

　驚きのあまり立ち上がる真壁。

　室内には、自分ひとり。

　しかし棚の揺れと同時に、一瞬だけ背中に何かが触れた感覚があった。

「……っ、なに……？」

　だが、振り返っても誰もいない。

　そして、真壁の肩のあたりに一瞬だけ浮かんだ──黒い影の手のようなものは、すぐに消えた。

　その存在に気づく者は、まだいない。


　◇


　──同時刻、所長室にて。

「セセラ、これを」

　言いながらシエリが手渡したのは、小さな紙片。

「……これ、先週から観測されてる微弱反応のエリア、ね」

「ん……」

　セセラの顔が険しくなった。

「ご覧、点のような反応が昨日からやけにブレている。生体反応でもない、発信源も不明……でも、まるで感情の波のような跳ね上がり方」

「……場所は？」

「真壁アオイが勤務しているブロックだ」

「……はぁ」

　呆れたように目を細めるセセラ。

「……おいおい。俺のファンってのも、シャレにならねえな」

「……ただのファンじゃ、ないかもしれないよ」

　シエリの声は静かだったが、その言葉には何かを含んでいた。


　◇


　その日の夜──。

　職員寮エリア・真壁の私室。
　コンパクトな個室、整然と片付いた机の上に、資料と並んで置かれた1冊のノートがある。

　──表紙には、名前も日付も書かれていない。

　中には、薊野セセラの名前が繰り返し綴られていた。

「……薊野セセラさん……」

　真壁は小さく呟くと、そっとノートのページを撫でる。

　その手が、震えていた。

（……最近、夢にも出てくる）

（話しかけられる夢……頭を撫でてくれる夢……）

（夢の中のセセラさんは、優しい声で私の名前を呼んでくれる……）

　うっとりとした表情のまま、ノートの端を撫で続ける真壁の背後。

　カーテンの向こう、何かが揺れた。

　──風は吹いていないはずだった。

　しかし、部屋の隅に置かれた植物の葉がゆらりと揺れる。

　真壁は未だ気づかない。

　だが、その背中には見えない気配が忍び寄っていた。


　◇


　──そして、翌朝。
　朝日がやわらかく射し込む所長室。

「……増えているね、波長の跳ね上がり」

　端末に表示されたグラフを睨むシエリ。

「昨日よりもはっきりと、感情反応に似た乱れが観測されている」

「はいはい、場所は？」

　セセラが横から尋ねた。

「変わらないよ。……真壁アオイのいるブロック」

「…………」

　しばらく無言になり、セセラは腕を組む。

「感情に反応する龍、ねえ……。精神干渉系とはまた違う……感情から産まれるってやつ？　自然なワケあるかよそんなん」

「ありえないとは言い切れない。龍因子の解析が進めば進むほど、わかることが増えるどころか不確定要素も増えている」

「……何かあってからじゃ遅い。俺、しばらく真壁さんの様子見るわ」

「ああ。頼むよ、セセラ。……たぶん、アレは、まだ完全には姿を持っていない。けど──」

「『芽吹きは始まってる』って顔してんな？　先生」

「……鋭いね」

　シエリは目を伏せ、頷いた。

　──所長室を出て、廊下を歩いていくセセラ。

「…………」

　特に誰かを探していたわけではない。ロビーへと向かっているだけ。
　しかし、先日の出来事がやけに気になっていた。

（……やっぱ真壁さん、最近ちょっと変だよな）

　──そのとき。

「あっ……！」

　廊下の角から例の職員が偶然、ぶつかってきた。

「あ、ご、ごめんなさい……！」

「って、あー……真壁さんか、おはよ。大丈夫？」

「あッ、お、おはようございますっ、だ、だいじょぶです……！　あのっ、セセラさん、今、私のこと……見てました？」

「ん？　たまたま通りかかっただけだけど……」

　その瞬間、真壁の頬がみるみる赤くなる。

「……えへ……なんだか、すごく嬉しいです……！」

「……ん？」

（話通じてなくね？　……いや、まあ……うん。いつも通りモテてるな、俺……？）

　セセラはとりあえず笑って誤魔化すしかなかった。

「そ、そう？　じゃ、気をつけてな」

　そのまま通り過ぎようとした瞬間。

「……あ、あのっ！」

　真壁が突然──。

「……！」

　セセラの腕にそっと手を添えた。

「……その、私……最近、すっごくセセラさんの近くにいられることが多くて……本当に、幸せで……。いつも頑張ってるの、見てます」

（……ん？？）

　一瞬、セセラは眉を潜める。
　以前の真壁は、こんな風に触れてくることなど決して無かったはずだ。

（……違和感、やっぱ強いな）

「あー、……ありがと。でも、今ちょっと仕事中でな。そろそろ戻ったほうがいいぞ」

「あっ、そ、そうですよね……すみません……！　また、また、あとで……！」

　真壁はぺこぺこと頭を下げながら去っていく。
　背を向けたその肩が、ほのかに小刻みに震えていた。

「…………」

（今まで……見てるだけ、見てただけ、のはずだったのにな。今のは……触れたいって意思が先に立ってた）

　セセラの脳裏を、嫌な予感が掠める。

（……あの目……依存するような目。しかも、理性が自分を止められてねえ）

　やや怪訝な顔をしながら、静かに息を吐いた。

（まさか真壁さんの背後に……既にいんのか？）

　セセラの中で、危機感がじわりと膨らみ始めていく。


　◇


　朝の龍調査機関・本棟の一角。
　広々としたロビーでは、珍しく和やかな雰囲気が漂っていた。

「おっ、今日はついにノー残業デーか！」

「マジで！？　うっわー……何ヶ月ぶり！？　今日定時で帰れんの！？　え、え、夕飯どうしようかなー！？」

　職員たちの間で、ちょっとした祭りのような空気が流れている。

　その中、壁際のベンチにはレイラ、リル、セセラの姿。
　それぞれ缶コーヒーを飲む動きがシンクロしていた。

「薊野さん、今日は終わったあと久々にゆっくりできそうだね」

　レイラはニコッと笑いながら声をかける。
　しかしセセラは肩をすくめて手を振った。

「うーん……残念ながら俺は対象外。やること多すぎて、むしろ残業しまくらないとダメなんだわ」

　不貞腐れたような口調で、ため息を吐くセセラ。
　リルが即座に追撃した。

「……煙草休憩が多すぎなんじゃねえの」

「いやそれはねえよ、休憩とか関係無くどこでも煙草吸ってるし。マジで俺いそがしーの。煙草吸いながらでも書類読めるし、検査結果もまとめてるし」

　その答えにリルは、（仕事中に吸うのもどうかと思うけどな……）と内心でツッコむが、口には出さない。

　レイラは小さく笑ってから、労わるように問いかけた。

「確かにやることたくさんあって大変そう。……いつ寝てるの？　というか、寝れてるの？」

　その問いにセセラは肩を回しながら、当然のように。

「寝る時にガッツリ寝て、起きてなきゃなんねえ時はずっと起きてる」

「あんまり無理しすぎちゃダメだよ……」

「俺が倒れたら機関ここが混乱するからな。そっちの方がやべー」

　そんな軽いやり取りが続く傍らで──。
　少し離れた廊下の端で立ち止まっていたひとりの女性職員。

　──真壁だ。

「…………」

　本日も変わらず誰もが見過ごすような、地味で目立たない存在。

　だがその目には、確かにセセラの姿が映っていた。

（……今日、彼だけは……夜もここにいるんだ）

　缶コーヒー片手に気怠げに笑うセセラの横顔を、遠くでじっと見つめる真壁。

（……寝てるところに、私が……添い寝してあげたいな……）

（私だけが、あの人の疲れを癒せたら……いっそ、一緒に、同じベッドに……包くるまりたい）

　その目の奥に、ほのかに紅が差す。
　指先は資料を握ったまま、僅かに震えている。

　真壁の脳裏には、昨夜の帰宅後、布団に潜って何度も思い出したセセラの顔が浮かんでいた。

　ただの憧れ、ただの尊敬。

　……そのはずだった。

（ねえ、セセラさん……）

（どうして……あの子たちにはそんなに無防備に優しく笑うの……）

　その想いは静かに、そして確かに、輪郭を変え始めている。


　◇


　午前の仕事が始まり、龍調査機関はいつものように静かに稼働していた。
　職員たちはそれぞれの持ち場に就き、会話も徐々に業務的なものへと戻っていく。

　レイラはリハビリ、リルは運動をしに訓練棟へと向かっていった。
　セセラは午前中に使用する問診データを整理して、既にデスクで煙草を咥えながらカタカタとキーボードを叩いている。

　──そして、その少し後ろで。

「……セセラさん、お疲れさまです」

　少し照れたような声で背中越しに声をかける──真壁。

「…………」

（その声……真壁さんかァ～？）

「ん？　ああ、おつかれ。真壁さんも忙しそうだな、無理すんなよ」

　セセラは軽く右手を挙げ、振り向いて笑顔を返してみせた。

　その一言だけで、その笑顔だけで──。

「……！！」

　真壁の胸の奥に、小さな花が咲いたような感覚が走る。

（……見てくれてる。やっぱり……私のこと、ちゃんと……！）

　真壁はそのまま、書類をセセラに渡そうと歩み寄った。

「えっと、これ、午前中分の報告書で……」

「どうも──」

　手渡す瞬間。

　真壁の指が、セセラの手にそっと触れる。

「……！」

　一瞬、セセラは驚いたように眉を動かすが、すぐに軽く笑って受け取った。

「ありがとな」

　ニコッ。

「……いえ……！」

（ああ、触れられた……。あったかかった……）

　真壁はそっと胸元を押さえながら席へ戻る──が、その真壁の様子を背後から他の職員たちがじっと見ていた。

「……最近の真壁さん、ちょっと雰囲気変わったよな」

「あー……なんか、妙に明るいっていうか、積極的になった気がするよね……」

　囁かれる小さな会話。

「薊野さん、だな。またモテてるのか～あの人」

「これで何人目だぁ？」

「さぁな。真壁さんも気の毒にな……あの人を落とそうと試みるなんて、無謀ってもんだぜ」

「くうう……俺もそのくらいモテてみたい……」

「それはそれで大変だと思うけどな……」

　そんな会話も当の真壁の耳には届かない。
　──否、届いたとしても、もう気にすることはないだろう。

　なぜなら──。

（……夜も、ここに残れれば……きっと、きっと……）

（私と、あの人の距離はもっと、縮まっていくんだ……）

　そんな確信めいた妄想が、静かに真壁の思考を蝕んでいく。
　その歪みに気づかぬまま、真壁は今日も真面目な職員として仕事をこなしていくのだ。

　だが──その中身は、確実に異質なものへと変わりつつある。