RAID CORE

第1話 普通に生きたかった少女

第1話・3 現場のトップと小さな所長

「……ったく……！」

　レイラは無意識に足を鳴らしていた。

　普段は穏やか──なはずの、夜。白くて滑らかな廊下に、足音が短く響く。
　機関の診察室を出て、人気ひとけの無い中庭のベンチに腰を下ろすと、やっと呼吸が落ち着いてくるのがわかった。

（……あんな態度取られる意味、無い……）

　指先をぎゅっと握る。拳にこもる力を感じて、もう一度大きく息を吐く。

　目を閉じれば、先程の赤い髪の青年──リルの冷たい目が瞳の奥に焼き付いていた。

　牙のように尖った犬歯。肌に埋め込まれたような珠玉。
　何より、あの縦に細い瞳孔。

（……まるで……）

（龍みたい……）

　自分にも、龍が宿っている。

　左目の奥にずっと、ひそかに疼いている何か──人ならざる存在。
　その“龍”の気配が、リルからはもっと強く感じられた気がした。

「……戦闘班、か……」

　静かに呟いてみる。
　そう名付けられた班に所属して、もう数年が経った。
 
「…………」

　同年代の子たちが学校で笑い合っている頃、自分はこの場所で、生き物とは思えない“存在”たちと戦っている。

「──普通の女の子になりたかったのに」

　そう、思わず声に出してしまって、レイラはハッとした。

「…………ッ」

 　誰もいないのに、誰かに聞かれてしまった気がして。

　この場所では、『普通』の願いは、口にしてはいけない気がする。

　それでも──。

（……あの人……リルって人。私のこと、“普通じゃない”ってわかってたのかな）

　レイラの拳が、またほんの僅かに震える。
 
　怒りか、それとも別の何かか──それは、まだ自分にもわからなかった。

　中庭には夜風が吹いた。

　人工的な光が植栽を静かに照らす。
　どこかで小さな虫の羽音が響き、すぐに静寂に溶けていった。

「…………」

　その風の中、レイラはそっと左目に手を当てた。
　眼帯の下で、龍はまだ静かに、目覚めずにいる。

（ずっと……こういう生活なのかな）

　中庭の風が少し強くなった。レイラの水色の髪がふわりと持ち上がり、頬にかかる。
　夜気は涼しいはずなのに、胸の奥に渦巻いた感情は、まだ熱を帯びていた。

　ベンチから立ち上がろうとした──その時。

「……あ？」

　微かな低い声と足音が近づいてきていた。

　──振り返るまでもない。あの、乾いた靴音。足取りは重そうでありながら、どこか気怠げで不機嫌そうな歩き方。

「…………！！」

（……何で……！！！）

　やがて視界に現れたのは、先程の青年──リルだった。

「……なんだ、お前……」

「…………」

　レイラは言葉を返さなかった。だが目線は明確に敵意を持って、リルを見返す。
　夜の照明がその赤い髪をより赤く照らし、逆光の中、その瞳孔の細さが際立った。

「……ッ」

　リルも数秒、無言のままレイラを見た。
　その表情には、先程までの苛立ちの続きのような、もしくは新たな不快の色が混ざっている。

「……なんでこんなとこにいんだよ」

　問いかけるような言葉だったが、声色はまるで責めているようだった。
　レイラも黙ってはいなかった。口元に薄く笑みを浮かべる。

「あなたに言う必要ある？」

「あァ？」

　その言い方に、リルの目元が僅かに吊り上がった。

「ンだテメェ……、……やっぱガキだな。口の利き方も知らねぇのか」

「……あなた、さっきからそれしか言えないの？」

　レイラは言い返しながら、冷静なようでいて心の中ではまた、ぐらりと怒りが揺れていた。
　リルのその棘のある物言いが、どうしても許せない。

　リルは舌打ちをして視線を外すと、そのままレイラの横を通り過ぎようとする。

　しかし──。

「……あなたこそ、ここの人間なんでしょ。なら少しは礼くらい言えば？」

　レイラの口から、思わず言葉が漏れる。

「…………」

　──リルは、足を止めた。

「……あﾞ？」

　静かに、ゆっくりと振り返る。その瞳が、まっすぐにレイラを射抜いた。

「礼……？　ああ、オレを助けたこと？」

「…………」

「……余計なことしたな」

　それだけを言って、再び歩き出す。

「…………！」

　レイラは怒りよりも呆れに似た気持ちが込み上げて、思わず拳を握った。

「ほんっと、最悪だ……！」

　その背に向けて吐き捨てたが、リルが振り返ることはなかった。
　無視したまま、無言で夜の施設の中へと消えていく。

「はああ…………！」
 
　残されたレイラは、もう一度深く、深く息を吐いた。


　◇


　そして同じ頃。龍調査機関・研究棟の一室。

「…………」

　モニターの淡い光に照らされたセセラのその顔には、はっきりと疲労の色が滲んでいた。
　今日一日の最後の業務に取り掛かっている。

　──紫苑レイラが調査した、龍のサンプルデータの処理。
　手元の端末に入力されたコードの羅列が、数字として脈を打つ。

「……はぁ～……」

　今日何度目かわからないため息が、喉から漏れ出る。

　煙草の火は既に消していた。もう、これ以上吸っても頭が回らない。

（……今日は、とびきり疲れた日だった）

　それが素直な感想だった。
　何よりも気がかりなのは、紅崎リルの件。

（……おかしいんだよな。今日は、戦闘に出してねえ）

　リルが倒れていたことも異常だった。いや、それ以上に──。

（……会っちまったなあ、ついに）

　レイラとリル。

　この世界で龍に“憑かれている”人間がどれだけ希少かを知る者として、セセラはずっと懸念していた。

　施設の中は狭い世界だ。いつかはそういう日が来るとは、思っていた。

　しかし、こうもあっさり──自然に接触してしまうとは思っていなかった。

（……せめて、リルあいつの気性が落ち着いてた時に会ってりゃ、もう少しはマシだったかもしれねえが……）

　セセラは椅子にもたれかかりながら、頭を指先で揉んだ。
　レイラもリルも、似た者同士だ。表面上の性格は対照的だが、根のところでは同じ匂いを持っている。

　自分の意思とは無関係に、得体の知れない“何か”を宿してしまった存在。

　憎みながらも、それに囚われ続けている。その苦しさを、自分自身で処理してしまえるような年齢でも精神でもなかった。

　──だからこそ。

　龍調査機関の職員──セセラたちはずっと、ふたりを会わせないようにしていた。
　似た者同士だからこそ、共鳴すれば何が起きるかわからない。互いに傷を抉り合うかもしれない。

　もしくは、人間の方ではなく、“龍の方”が共鳴して──。

（……いや、それはまだ先の話だ。考えたって仕方ねぇ）

　考えるな、動け。
　セセラが自分によく言い聞かせるセリフだ。
　
　再び目の前の端末に指を伸ばそうとした──その時。

　──コツ、コツ、コツ……

　歩幅の小さい、軽やかな足音が近づいてきた。

　静かな廊下の向こう、誰かがセセラのもとへ歩いてくる。

「…………」

　子どものような、軽い歩幅。

　──だがその存在は、どこか異質で、重たかった。

「……お疲れだね、セセラ」

　達観したような、透き通った声。
　振り返らずとも、誰の声かはわかっていた。

　研究室の扉を開けて入ってきたのは、アッシュグレーのお下げ髪をふたつ垂らした少女。
　黒くてふわりとしたワンピースが、まるで西洋の人形のような印象を与える。

　その小さな顔には、透明度の高いピンク色の瞳が浮かび、闇色の髪とのコントラストが際立っていた。

　この幼子のような存在こそが、この龍調査機関の所長──名は、シエリ。

「……ああ、先生。もうちょいで終わるよ」

　セセラはシエリを『先生』と呼ぶ。過去も、今も、変わらずに。

　作業を止めずにそう応じたセセラの声は、やや早口だ。無意識に急いでいるのか、それとも、思考の流れを途切れさせたくなかったのか──。

「さて、セセラ」

　静かに机の前に近づき、シエリが切り出す。

「レイラとリル、お互いに顔を合わせたみたいだな」

「…………」

　その一言に、セセラはふぅとため息をつき、面倒そうに頭をがしがしと掻く。

「……顔を合わせただけで済んだら、俺はこんな疲れちゃいねーよ。リルがダメだ、ありゃ。口も態度も悪すぎる」

　愚痴るように言いながらも、声にはどこか保護者のような疲れも滲んでいた。

「で……、そのリルなのだが」

　と、シエリが続ける。

「今日、異様な空気を感じるって言っていてね。多分それで、外に出たのだろう……まあ、倒れていたと」

　その言葉に「……あ、そーなの」とセセラは生返事をしながらも、作業の手は止めなかった。

「……セセラ」

　すると、シエリは静かに小さなUSBメモリをひとつ差し出す。

「忙しい中悪いが、これを見てくれ」

「ん？」

　怪訝に眉を動かしながらもセセラはそれを受け取り、差し込んだデータを再生する。
　その映像は、リルに携帯させていた記録装置に保存されていたものだった。

「…………？」

　──再生時間は、短い。

　だが、そこに映っていたのは。

「……な……ッ！？」

　思わず、セセラの指がマウスを押し込んだまま、止まった。

　モニターに映るのは──漆黒の巨影。
　翼を持ち、角を持ち、光を反射しないほどの黒い鱗に覆われた……“龍”。

　否、それは『龍』などというぼんやりとした括りでは済まされなかった。
　それは、まさに──伝説の『ドラゴン』。

「……夜龍よる……！？」

　セセラが呟いたその名。

　それは──過去、世界のどこかで“破壊の権化”として語られてきた存在。

　“漆黒の巨体が夜に溶け込み、あるいは夜を告げる”

　──それを、映像が明確に捉えていた。

「リルはこの龍を視界に入れたであろう瞬間に倒れている。何が起きたかはわからないが……そこに存在していただけで、リルの体に作用した。私はそう考えている」

　言葉を紡ぐシエリの声は、まるで学者のように静かで冷静だった。だがその裏には、確かな緊張が走っている。

「…………っ」

　セセラは一度、映像から目を離し、宙を見つめた。
　次第にその視線が細まり、言葉を紡ぐ。

「……リルとレイラの接触、そして伝説の飛来──……」

　再びモニターを見つめるセセラの視線には、かつてない覚悟が宿っていた。

「……龍たちが、お互いを呼び合い、何かを結びつけた……そういうことか、先生？」

「…………」

　シエリは静かに頷いた。その幼くも鮮やかな瞳が、何かを見透かすように細められる。

「……忙しくなりそうだな、こりゃ……」

　そう呟いたセセラの口から、またひとつ、深くて長いため息が漏れた。

　──夜は、まだ明けない。

　だが、確実に。

　何かが、始まろうとしていた。




　第1話　完