RAID CORE

第2話 名前も知らないその子と

第2話・2 西城アシュラ

　──後日。

　重厚な門をくぐり、広い石畳の庭を歩いているだけで、レイラの心拍はすでに上がりきっていた。

（……えっ、広……）

　あの日のお茶会から少し経って、ラショウから正式に「遊びに来ませんか？」と誘われた。
　そのときは軽い気持ちで頷いたけど、今になって思う。

（……家じゃない。これ、屋敷だ……！）

　立派すぎる門構え。美しい庭木。遠くに見える池。
　そもそも門から玄関までの距離が走るレベルで遠い。

（ほんとに、お嬢様だったんだこの人……！！）

　そんな内心の悲鳴を胸に抱えながら、案内された玄関の扉が開く。
　それだけで風の通りが変わったような気がした。

「どうぞ、レイラちゃん。ようこそ……西城家さいじょうけへ」

　柔らかく微笑むラショウの姿が、レイラはまた胸に刺さる。
　さっきまで驚きで目を丸くしていた自分が、ちょっと恥ずかしい。

「お、お邪魔します……」

（もうちょっと落ち着け、私……）

　綺麗な玄関。まるで旅館の入口のような広い空間を抜け、奥へと足を進めた──そのとき。

　ふいに、廊下の奥から声が届く。

「……あれ、ラショウ？　お客様？」

　聞こえてきたのは男性の落ち着いた声。その響きにはどこか気品と気安さが混ざっている。

　レイラは、はっと足を止めた。

　声に振り返ったレイラの視線の先、廊下の奥から歩いてきたのは──。

「……！」

　ラショウに、よく似た人物だった。

　サラサラと流れるような白銀の髪。
　顔のサイドにかかるやや長めの毛が、どこか上品さを際立たせている。

（……もしかして、この人が……ラショウさんの……）

　答えは、すぐにラショウ本人の口から明かされた。

「兄様にいさま……！　今日は早かったんだね」

（やっぱり！　お兄様だ……！）

　そう確信した瞬間、レイラの胸がどくんと高鳴る。

　それもそのはずだった。

　──『お兄様』は、眩しかった。

　髪の色も質感もラショウと同じなのに、どこか光の質が違う。
　長い睫毛に、すっと通った鼻筋、整った眉と切れ長の瞳。シャープな輪郭。

　妹とよく似たそのサファイアのような瞳がこちらを見て──レイラは思わず見惚れてしまった。

（容姿端麗、とはこのことか……いや、端麗すぎる……）

（……王子様……！？）

　そう思った瞬間、自分が凝視していたことに気づいて、レイラは慌てて顔を戻す。

「は、はじめましてっ！　お邪魔してます……！　私、紫苑レイラというもので、あっ……ラショウさんとは……そのっ、仲良くさせていただいてて……！」

　ほぼ早口で捲し立て、ぺこりと深く頭を下げるレイラ。
　しかし、その完璧すぎる兄は──穏やかに微笑んだ。

「はじめまして。俺はアシュラといいます」

　澄んだ声に、冷たい印象は全く無い。
　その柔らかさに少し安心しながらも、次の言葉にレイラはまた驚く。

「ここ、西城家の当主を担っておりますが……、どうか気兼ねなく接していただけたらと存じます」

（当主……！？）

「と、とうしゅ……？」

　思わず声に出ていた。

（ハイスペックすぎる……！）

　ぐるぐると目が回りそうになる。

（容姿端麗、上品で、優しそうで、爽やかで……そりゃあ、あんな優しい妹さんになるわけだ……）

　第一印象で既に完璧のラベルを貼ってしまうレイラ。

（……それに比べて、この前のアイツ……）

　──思わず、頭に浮かんでしまう。

　ぼんやり思い出したのは、あの怠そうな顔とハネた赤髪、ぶっきらぼうな口調の第一印象最悪な“アイツリル”。
　でも、それは──今は全く関係のないことだ。

　そのとき、隣にいたラショウがそっとレイラに向かって紹介する。

「兄様です。……『当主』なんて紹介しちゃったけど、ほんとに気にしないでくださいね」

　優しく、少し照れくさそうに笑うラショウ。

「……んは、……はぃ……」

　だがレイラは、もう既に緊張でカチコチになっていた。

「……廊下で立ち話も何ですし、良ければ居間へどうぞ」

　そう優しく声をかけたのは、アシュラの方だった。
　断れるはずもなく、レイラはこくこくと小さく頷く。

（……ど、どうしよう。ちゃんと、歩けてる？　私……）

　ラショウの後ろに少し距離を置いてついていくレイラ。
　そして、案内された居間の襖が開かれた瞬間──。

「わ……っ」

　広々とした畳の間。旅館のような品のある設え。
　床の間には生け花、障子からは柔らかな光。高級そうな畳の香りがふわりと鼻をくすぐった。

（逆にくつろげ……ない……！！）

「お掛けください。どうぞ、ラクにしてもらって構いませんよ」

　そう言ってアシュラが笑顔で座布団を勧めてくれるが、レイラはもう既に緊張の極みに達している。

「あ、ありがとうございます……っ」

　正座かあぐらか、座り方すら迷うレベル。背筋がピンと伸びていて、明らかにくつろげていない。

　その様子に気づいたのか、アシュラは微笑を浮かべたまま、ふと茶目っ気を込めて話しかけた。

「レイラさんは、畳の部屋って……苦手、ですか？」

「えっ……！？　い、いえっ、そんなことは……！　あの、その、すごく……立派で……！！」

　しどろもどろになるレイラ。慌ててラショウを見ると、ラショウは「ふふっ」と小さく笑っていた。

「レイラちゃん、ちょっと緊張しちゃってますよね……。兄様、レイラちゃん、ほんとはもっと落ち着いた子よ」

「それはそれで、魅力的なことです」

　アシュラは穏やかな口調で、やわらかく続ける。

「きちんと礼儀をもって接してくださるのは、とても嬉しいです。……ですが、妹の客人に肩肘張らせるようでは、兄として情けないので」

　その言葉に、レイラは一瞬ぽかんとして──少しだけ笑った。

「……ありがとうございます。少し、緊張……ほどけた、かもしれません」

「よかった」

　微笑むアシュラ。青く美しい瞳が、穏やかに揺れていた。

　そしてふと、レイラは気づく。

（この人も……優しさでできてるんだ）

　ラショウがあんなに優しいのは、きっとこの兄の背中を見て育ったからだ。
　それを思うと、なんだか胸がじんわりとあたたかくなる。


　◇


　居間にカタリ、と音が響いた。

「はい、お茶。兄様の分もちゃんと淹れてきたよ」

　ラショウが持ってきた盆には、湯気の立つ湯呑みが3つ。
　ふんわりと香ばしいお茶の香りが部屋に満ちて、レイラの肩の力がほんの少し抜けた気がした。

「ありがとう、ラショウ。……お客様の分も、丁寧に淹れてくれて」

「うん。だって、レイラちゃん、ちゃんとご挨拶してくれてたから。……私の友達だから、もてなしはちゃんとしないとね」

　その言葉に、レイラはまた少し照れて俯く。

（『友達』……か。そう言ってもらえるの、久しぶり……いや初めて……かも）

「いただきます」

　そっと湯呑みに手を伸ばし、ひとくち。
　苦みと香ばしさが心地よく、喉を滑っていった。

「……美味しいです。すごく」

「ほんと？　よかったぁ」

　ラショウが嬉しそうに微笑むと、アシュラも湯呑みに口をつけてから、ゆるやかに話題を投げた。

「西城家は、古い家柄なものでして。畳の部屋が多いんです。慣れない方には、ちょっと落ち着かないかもしれませんね」

「……いや、それはもう……すごく立派で……。旅館みたいだなって思いました」

　そう言ったレイラに、アシュラは「それは光栄です」と笑った。

「ラショウ、折角だからもう少し他の部屋も見せてあげて」

「うん、そうする。……レイラちゃん、見てみたい部屋があったら、ご案内しますよ」

「えっ、あっ……じゃあ、あの……」

　レイラは少し考えたあと、意を決して聞いてみた。

「ラショウさんは……どんな部屋で過ごしてるんですか？」

「……えっ、私の部屋？」

　思いがけない質問にラショウが目を瞬かせる。
　けれどすぐに笑って、「見てみますか……？」と立ち上がった。

「ふふ、ちょっと散らかってるけど……レイラちゃんにだけなら……」

「えっ、い、いいんですか……！？」

　アシュラはそれを見ながら、どこか微笑ましそうに目を細めていた。

「では、俺はこのままにしていますので、ゆっくり過ごしていってください。レイラさん。家族のように歓迎しますので、いつでも遠慮なく」

　その言葉に、レイラの胸がまたじんわりとあたたかくなる。

「……はい。ありがとうございます」

　西城家の中で、レイラの世界がゆっくり広がっていく。

「……それでは、レイラちゃん。よろしければ、私の部屋をご案内しますね」

　ラショウはにこやかにレイラへと手を差し伸べた。
　その動作ひとつひとつが、どこまでも柔らかくて丁寧で、やっぱりお嬢様だなとレイラはまた感心する。

「えっ、あ……はい。ぜひ、お願いします」

　アシュラが微笑ましげに見送る中、レイラはラショウのあとをついて廊下へと出た。
　廊下は磨かれており、窓から射し込む陽射しに床がほのかに光る。

「こっちです。少し奥にあるので、歩きますけど……大丈夫でしょうか？」

「もちろん、大丈夫です」

（ていうか、やっぱりこの家……広い……）

　そんな驚きを隠しながらついていくと、やがて立派な扉の前でラショウが立ち止まった。

「失礼しますね……少しだけ、お見せする程度ですけれど」

　そう言って扉を静かに開けた先は──。

「わ……！」
　
　綺麗に整った空間だった。

　淡い色の家具に、優しい木の香りがする本棚。
　窓際にはふわふわしたクッションの置かれた小さなソファ。
　清潔で静謐な、でもどこか“ラショウらしい”温かさを感じさせる部屋だった。

「……綺麗……！」

「ふふ、ありがとうございます。散らかってるところは……なるべく見えないようにしてるだけですよ」

　ラショウは少し恥ずかしそうに笑う。

「こんな素敵な部屋、初めて見ました……。落ち着いてて、ラショウさんにぴったりです」

「……嬉しいです。レイラちゃんにそう言っていただけるなんて」

　窓のそばに並んで立つふたり。
　数分だけの短い時間だったけれど、その空間にはやわらかな沈黙と、ほんのり甘い香りが漂っていた。

「……そろそろ、戻りましょうか。兄様を待たせてしまっては申し訳ないので」

「……はい」

（……なんだろう。すごく、静かだったけど、心が落ち着いた）

　そんなことを思いながら、レイラは再びラショウのあとをついて、静かな足音を立てて居間へと戻っていった。

　廊下を抜けて、ふたたび居間の襖をそっと開ける。

「失礼します」

　ラショウが声をかけると、アシュラは読んでいたらしい冊子を閉じて、顔を上げた。

「おかえり。……ゆっくり見てきたか？」

「うん、少しだけ。レイラちゃんにも、気に入っていただけたみたいで」

　ラショウがそう答えてレイラの方を振り返ると、レイラはこくりと頷く。

「はい。すごく……居心地の良いお部屋でした」

「それはよかった。妹の部屋は、家の中でもいちばん物が多いから、楽しかったかな」

　アシュラの穏やかな口調に、ラショウは少し頬を赤くして「からかわないで」と小さく口を尖らせた。

「兄様、それ……けっこう恥ずかしいよ……」

「はは、すまない」

　そのやり取りを見ていたレイラは、なんだか胸の奥がふわっとした。

（……こういうの、いいな）

　誰かと笑い合う空気。家族のあたたかさ。
　自分とは少し違う世界であっても、心に灯るものは変わらない気がして──少し、羨ましかった。

　ふと、アシュラはレイラの湯呑みに視線をやる。

「お茶……冷めてしまいましたね。淹れ直しましょうか？」

「あっ、いえっ、私が……」

　慌てて立ち上がりかけるレイラの袖を、そっとラショウが引き止めた。

「レイラちゃん、お客様ですから。ここでは、くつろいでいてください」

「……はい」

（なんか、優しい人が多すぎて……戸惑うな……）

　静かな午後の時間が、もう一度、ゆっくりと流れ出す。

　サラサラと風に揺れる障子の影のなかで、3人の気配がふわりと重なるようだった。

（……おふたり共、本当に優しいな）

　いただいた湯呑みに口をつけながら、レイラは心の中でそっと思っていた。
　こんなに丁寧に接してもらうのは、いつ以来だろう。

　緊張も少し解けてきて、ようやくこの空間に馴染めそうな気がしていた。

（……嬉しいな……）

　そんなふうに思い始めた、まさにそのときだった。

　──ガラッ……！

　このやわらかい空間を裂くような勢いで、襖が突然に開かれた。
　その音に、3人がそちらを一斉に振り返る。

「アシュラ、メシ行こ──……」

　現れたのは、赤い髪に気怠げな目。
　間違いようもなく、“アイツ”──。

　リル。

「…………！？」

「………………は？」

　リルの口から漏れたのは、小さな、でも確かな困惑の声。

「………………っ…………！？！？」

（な、ななななんで……！？）

　レイラの心臓は一瞬、止まりそうになった。