RAID CORE

第2話 名前も知らないその子と

第2話・3 皆に言うべき？

（なんでここに、この人がいるの！？　なんで西城家に……！？）

（……なんで……ッ……！？）

　声には出さなかったが、レイラの頭は一瞬で混乱に陥った。

　目を丸くしたまま、手が止まる。動かない。喉も鳴らない。

「…………」

　それはリルも同じだった。
　状況が把握できず、居間の入口で固まったまま微動だにしない。

　そんなふたりの異様な空気をよそに、アシュラはにこやかにリルに声をかけた。

「おー、リル。おかえり～。あれ？　今日からしばらくウチだっけ？」

　まるで再会に何の問題も無いかのような、ラフな調子。

「悪いな、メシあとでもいいか？　ちょっと今、お客さん来てるからさ」

　その口調は、つい先程までの優雅で落ち着いた“当主モード”とは全く別人のよう。
　それが逆に、この場の異常さを際立たせていた。

「ラショウのご友人が遊びに来てくれてるんだ。リルも挨拶してくれよ」

　その言葉に、リルは瞬きすらせず、ただレイラを凝視していた。

　レイラもまた、同じ。

（どうしてこのタイミングで……！？）

　ふたりの間に、重たい沈黙が落ちていた。

　しかしアシュラは、まさかそんな過去や感情があるとは露知らず。

「……ああ、申し訳ございません。突然に」

　急に当主モードに切り替わり、今度はレイラに向き直る。

「彼はリルという者でして。少し緊張しいなのです。人見知りなだけなのですが、御無礼があれば遠慮なくご教示くださいね」

「…………」

「…………」

　レイラもリルも、完全に固まっている。

　返事すらできないふたりに、やっとアシュラはほんの少しだけ首を傾げた。

「……ん？」

　ようやく、何かがおかしいと気づいたらしい。

　場の空気が、ぴたりと張り詰めていた。

　しんと張り詰めた空気の中──。
　襖の外から、再び足音が近づいてくる。

「失礼します、お茶を……」

　現れたのは、盆を手にしたラショウ。
　リルの姿を見て茶を取りに行っていた。にこやかに居間へ戻ろうとしたその動きが、不意に止まる。

　立ち尽くしているリル。その顔を見て、目を丸くした。

「……リルくん？」

　リルは返事をしない。
　ただじっと、室内の一角──レイラを睨みつけていた。

「今日戻ってきたんだね。……あれ？　どうしたの？」

　ラショウが首を傾げながら声をかけた、その瞬間だった。

「……おい……」

　リルが、低く、唸るように口を開く。

「……テメェ……ガキ……」

　その声音に、レイラはびくりと肩を震わせる。

「何で……ここにいんだよ……」

　その瞳は、まるで獣のような光を宿していた。
　戸惑いも、疑問も、怒りも全部混ざったような赤い眼。

「リル……！」

　アシュラがすぐに立ち上がり、声を荒げた。

「コラっ！　客人に向かって、なんて口の利き方を……！！」

　しかしリルはそれを遮るように、鋭く吐き捨てる。

「ちょっと黙ってろ」

「っ……」

　一瞬、絶句するアシュラ。
　ラショウも、手にしていた盆をそっと畳の上に置いた。

「…………！」

　レイラは、そこから立ち上がるでもなく、リルをまっすぐに睨み返す。

「……あ、あなたこそ。なんでここにいるの」

　睨み合う、赤い瞳と赤い瞳。

　怒気でも憎しみでもない、ただ互いを理解できない感情がそこにあった。

「えっ……？」

　小さく、不思議そうに声を漏らすラショウ。

「リルくん、レイラちゃんのこと……知らないの？　同じところにいらっしゃる方なんでしょう？」

　その言葉に、アシュラはふと動きを止めた。

「……『同じところ』？」

　再び訪れる、沈黙。

　レイラの心が、またジェットコースターのように落ちていくのが自分でもわかる。

（どうして……。この人がここにいて、ラショウさんはこの人と話をして……？）

　ぎくしゃくと動き出す感情。
　レイラの中で、先程までの“あたたかい午後”は、まるで遠い過去のように霞んでいた。

「……同じところ……」

　アシュラはその言葉を繰り返し、視線をレイラに、そしてリルに向ける。

　ふたりとも何も答えない。

（沈黙……だが、それが何より雄弁だな）

　そう思いながらアシュラはふたりを注視した。

　リルの眉間には皺。レイラは唇を噛んで俯いている。

「……失礼ながら、おふたりは……以前から、面識が？」

　問いかけるアシュラの声音は、丁寧ながらも核心を突くように鋭くなっていた。

　レイラは返答に迷い、喉を微かに動かす。

「……はい。面識、は……あります。施設で……何度か」

「何度か、ねぇ」

　ぼそりと低く呟いたリル。その言い方に、僅かな毒が滲む。

　その瞬間、ラショウの顔が曇った。

（……あれ？）

　ラショウもようやく、何かおかしいと気づき始めたようだった。

「え……？　あの、おふたり……もしかして……」

　レイラとリルの間に流れる空気は、先程の和やかな時間とは全く異なっている。

　ラショウが気まずさを感じ取り始めたその一方で、アシュラは静かに全体を見渡していた。

（レイラさん。ラショウのご友人……ラショウのことを『さん』付けで呼び、礼儀正しく……、だがこうして剥き出しになる警戒）

（そして、リル。こいつがあそこまで直接的に敵意を見せるのは……珍しい）

　アシュラの思考が静かに、しかし速く回る。

「レイラさん」

　穏やかな口調で、だがまっすぐに問いかけた。

「お尋ねしてもよろしいでしょうか。──あなたとリルは、かつて何か……因縁のようなものが？」

　レイラは一瞬、ぎゅっと拳を握りしめた。

「……っ……」

　答えるべきか、否か。
　喉元まで出かかった言葉が、舌の先で震える。

　そんなレイラの様子に、ラショウは心配そうに言葉を挟んだ。

「あ、あの……レイラちゃん。無理に話さなくても……」

「マジで気に食わねえ」

　そう割って入ったのは、リルの低い声。

「あっちが話さねえなら、オレからも何も言わねえよ。……こっちはべつに、仲良くしようなんて思ってねえから」

「っ……」

　レイラは顔を上げて、リルを睨んだ。
　その目には、怒りだけではない、いくつもの感情が滲んでいる。

（この人とは、やっぱりこうなる……）

（だけど、あのことは……）

「…………っ」

　そこまで考えて、レイラは口を閉ざした。

　アシュラはそれを見て、深くは踏み込まなかった。だがその目は、静かに理解へと至ろうとしていた。

「……承知しました。ですが、ここは我が家です。……互いに過去があっても、せめて今この場では、穏やかであってほしい」

　その声は、優しくもあり、重くもあり──。

　レイラもリルも何も言わない。
　ただ、空気が静かに冷えていた。

　一方で、ラショウはまだ完全には掴めないまま、レイラの方をちらりと見て、ひとつ思う。

（もしかして……あまり、仲が良くなかった……？）

　胸の奥が、きゅっとなる感覚。

　先程までの朗らかな空気が、今はどこか遠い。
　しんとした空気の中、誰もが次の言葉を探している──その時だった。

「……っ、す、すみませんっ……！」

　ラショウが立ち上がるようにして、小さく頭を下げた。

「ま、まさか……おふたりが、そんな……喧嘩しているなんて……っ、知らなくて……」

　ラショウの声は本当に申し訳なさそうで、瞳が揺れている。

「ごめんなさい……！　リルくんが、今日帰ってくるとも聞いていなくて……っ。だから、こんな風に鉢合わせちゃうなんて思わなくて……」

　繰り返し、何度も頭を下げるその姿に、レイラは一瞬だけ胸が痛んだ。
　確かにアシュラもリルを見て「今日からだったっけ？」と口にしていた。ラショウに責任があるわけではない。

　それでも、責任を感じているラショウの姿は、まっすぐだった。

「ラショウさん……あの、ラショウさんのせいじゃ──」

　レイラがそう言いかけた、そのとき。ラショウは「それに……」とほんの少し顔を上げて、困ったように続けていく。

「レイラちゃんも……龍に憑依されていると、聞いていたので……施設でも逆に、気が合っていたりするのかなって──あっ？！」

　自分で言った言葉に、自分が驚いたように目を見開いたラショウ。

　レイラも、ピクリと反応した。

「……！」

　アシュラも目を見開くが、その中でも──。

「…………あ……？」

　リルが、最も怪訝な顔をして眉をひそめている。

「……ラショウお前今、何て言った？」

　その赤い視線が、ラショウに向けられた。

「龍に、憑依されてる……つったのか？」

　リルの口調は低いが、その中には明確な疑念と──警戒があった。

　それはつまり、知らなかったということ。

　リルにとってレイラは“ただの戦闘班の子供”だった。だが今、口を滑らせたラショウの一言が、その認識に亀裂を入れた。

「……まさか、テメェも」

　その視線が、再びレイラに向けられる。

　レイラは、何も言わず、ただリルの目を真正面から受け止めた。

（……見られている）

　ただの“仲が悪い”という関係ではない。
　今、この場にいる全員が、少しずつレイラとリルの“その先”を見ようとしていた。

　ラショウは唇を震わせながら、再び小さく頭を下げる。

「す、すみません……私、今の……」

　するとアシュラが、やわらかく手を差し伸べるようにラショウに声をかけた。

「……ラショウ、お前のせいじゃない。どれも、タイミングの問題だ」

　しかしその言葉が届いても、張り詰めた空気はまだ、緩んではくれない。

「…………」

　レイラの胸の奥が、ずっとざわついている。

（言うべき……？　でも、言ったところで……）

　ラショウの無垢な声。
　アシュラの理解ある眼差し。

　そして、リルの視線──。
　疑い、拒絶。そして、僅かな困惑。

（私は、どうしたいの？）

「…………」

　言葉が出てこない。喉までせり上がってきているのに、自分の口がそれを飲み込んでしまう。

　ラショウは、戸惑いのままレイラを見つめていた。アシュラも言葉を選びかねて、静かに事の成り行きを見守っている。

　だが、リルは違った。

「……チッ……」

　舌打ちをしながらズカッ、と一歩前に出た。
　レイラとの距離が僅かに詰まる。

「……おい」

「ッ！」

　──心臓が、びくりと跳ねた。

「オレは、何も聞いてねえんだよ」

　その声は低く、だが怒鳴りでも咎めでもない。
　まるで“その続きを聞かせろ”とでも言いたげな、不器用な吐息。

「……言いたいことあんなら、言え」

　言葉が、刺さった。
　ただの命令じゃない。問いでも、確認でもない。

　それは、“言ってくれ”という願いのように、レイラには聞こえた。

（なんで、あなたがそんな顔するんだ……）

　レイラは、唇を噛み締める。
　この空気、この重さ、この痛み──全部、あの日、リルと初めて会った日と似ている。

（あの日、何も言えなかったから。私は今でも苦しいのに）

　目の奥が、じんと熱くなる。

　それでも──レイラは、まだ迷っていた。

　言うことで、何かが壊れるかもしれない。
　けれど、言わなければ、このままずっと“敵”のままかもしれない。

　拳を握る手に、力が入った。

「……っ」

　言葉が出かかる。

　静まり返る居間。
　ラショウの瞳は不安で揺れ、アシュラの視線は重くも温かくレイラを見つめていた。

　そして、リルはただまっすぐに、レイラを見ている。

（……どうする、私）

　レイラは俯いたまま、静かに息を吐いた。

「……気持ち悪がられても、いいや……」

　ぽつりと、誰に向けたともつかない言葉。

　──空気が変わる。